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Producing food aid locally may take some work to organize, but the quality is better than shipping surplus grain from a big producer, such as the US or EU.

Last week I visited Yo Prefiero (I Prefer), a farmers’ association in Ibarra, Ecuador that has been contracted by the Ministry of Agriculture, Livestock, Aquaculture and Fisheries to provide food baskets every month to 200 impoverished mothers of small children. 300 other baskets go to other government programs. Giving food away is like anything else. You get better at it the longer you do it.

Food aid used to come in the form of surplus commodities. In Guatemala, years ago, I saw poor villagers receiving dried maize and beans, cooking oil and an unappetizing mix of ground soybeans and corn that looked like livestock feed.

The Yo Prefiero farmers are spread out over several municipalities and different agroecological zones. This means they produce a wide variety of food, such as round, moon-like, white cheeses, freshly harvested beans, cracked corn, fluffy quinoa bread, papaya, sweet potatoes, bananas and tree tomatoes. There are over 20 products and all are top class. Even the fussiest consumer would be delighted to get a large food basket from the Yo Prefiero farmers.

And they are large. The “basket� (which is really a heavy, cloth sack) weighs over 20 kilos when full.

Yo Prefiero has 23 farmers: nine women and 14 men. Each farmer delivers a specific commodity to the warehouse on the morning the baskets are packed. The association members are obviously well experienced at this task. They organize the goods into neat stacks on two parallel rows tables, so that all of the products are within reach, and the packing goes quickly.

On basket day, the ladies from the association take a list, moving from pile to pile, snatching up an item and gathering into a blue cloth bag. The men lift the heavy bags of produce onto a rented truck, which takes the baskets to a local school or parish association, where representatives of the Provincial government give the moms short courses on child care and feeding. Sometimes other specialists come and teach courses on gender, gardening and there is even a cooking class taught by a chef. The mothers receive a food basket every month, when they attend one of these courses with their baby. During the month the moms also attend a local clinic, where doctors and nurses weigh the babies, to see that they are well nourished.

No one is paid to pack the baskets. The 23 members of the association do this work for free because they are able to earn more than if they sold their harvest on the open, wholesale market.

One of the farmers told how he was happy to sell his papayas through the association for a dollar each, around four times as much as he was paid before joining.

The farmers’ association provides its food baskets as part of a program with several ministries and UN agencies;  the farmers are paid for their goods with funds from the WFP (United Nations World Food Program), via the Provincial government. The baskets are so good that several hundred other people pay to receive one. These private subscribers fill in an order form once a month. A few days later they get a phone call telling them to pick up their produce. The subscriber goes to the Yo Prefiero warehouse, pays for her produce, and picks up her order.

I learned this when I spent a day visiting Yo Prefiero with colleagues from the Andes who all had a long experience of agricultural development. It was a sophisticated group, not one easily taken in by appearances. My colleagues asked how prices were set. The people from the Ministry said that they took into account all of the farmers’ costs, including store-bought supplies and unpaid contributions by the farm household, such as water and labor. (There are various philosophies regarding whether household labor and other unpaid costs should be accounted in the same way as cash expenses, but that is a topic for another story). The staff from the Ministry of Agriculture compares the farmers’ costs with the prices offered at the wholesale market, and decides on a fair price to pay the farmers.

This answer seemed a little fuzzy to my colleagues. It was not clear how much more the farmers made by selling for food aid than they could make on the open market. The contents of baskets vary, but one estimate was that farmers got $40 for produce worth $36 on the open market. But whatever the exact numbers, farmers were earning more by selling through the association.

Later in the day we visited one of the farmers, Rosmeri Menachu, who grows her own lettuce and broccoli seed which she uses to grow her own vegetables. She farms vegetables on a little over half a hectare, a small farm by any definition. Rosmeri is the carrot grower for Yo Prefiero. She plants carrots once a week so she always has fresh ones to sell.

It takes a certain amount of administration and training to keep this effort going. The communities have help from five extension agents from the Ministry, which is a lot. The scheme survives thanks to funding from the World Food Program and other donors.

It takes a lot of effort to create an alternative market. It might fail without outside help. But this model is an improvement on what went before. In Honduras in the 1980s, the US donated shiploads of wheat, which depressed grain markets, and discouraged local farmers. Food aid organizations are getting wiser. The World Food Program, for instance, now buys much of its food aid within the receiving country, which helps those who need the food, while stimulating local farmers to produce more.

Donaciones de comida, con estilo

El producir las donaciones de comida localmente puede costar algo de trabajo para organizarse, pero la calidad es mejor que enviar granos excedentarios de un productor grande, como los Estados Unidos o Europa.

La pasada semana visite a “Yo Prefiero,� una asociación de agricultores en Ibarra, Ecuador que se ha contratado por el Ministerio de Agricultura, Ganadería, Acuacultura y Pesca para proveer canastas de comida cada mes a 200 madres pobres, con hijos pequeños. 300 canastas más se destinan a otros programas gubernamentales. El donar comida es como cualquier otra cosa. Uno se mejora con la práctica.

Antes, la ayuda alimentaria venía en forma de alimentos excedentarios. En Guatemala, hace unos años, vi a campesinos pobres que recibían a maíz y frijol seco, aceite vegetal, y una mezcla desagradable de soya y maíz molido que parecía alimento de ganado.

Los agricultores de Yo Prefiero están dispersos por varios municipios en diferentes zonas agroecológicas. Por lo tanto producen una amplia variedad de comida: quesos blancos y redondos como la luna, frijoles recién cosechados, maíz quebrado, pan fresco de quinua, papaya, camotes, bananas y tomate de árbol. Hay más de 20 productos y todos son de primera. Hasta el consumidor más exigente estaría encantado de recibir una canasta grande de comida de los agricultores de Yo Prefiero.

Y son grandes. La “canasta� (que en realidad es una bolsa de tela gruesa) pesa más de 20 kilos cuando está llena.

Yo Prefiero tiene 23 agricultores: nueve mujeres y 14 hombres. Cada agricultor entrega un producto específico al almacén el día que empacan las canastas. Los miembros de la asociación obviamente son bien experimentados con esta tarea. Organizan los productos en grupos ordenados sobre dos filas paralelas de mesas, para que todos los productos sean fácilmente alcanzados, y el empacar progresa rápidamente.

El día de las canastas, las socias de la asociación toman un listado impreso, y pasan de alimento en alimento, agarrando una cosa a la vez, y juntándolas en una bolsa de tela azul. Los hombres alzan las pesadas bolsas de productos, cargando un camión alquilado, el cual lleva las canastas a una escuela o junta parroquial, donde representantes del Patronato Provincial (que es parte del Gobierno Provincial)  dan cursos cortos sobre el cuidado y la alimentación de los niños. A veces llegan otros especialistas y les dan cursos de género, jardinería y hasta hay un curso de cocina impartida por un chef. Las madres reciben una canasta de comida cada mes, al asistir a uno de estos cursos con su bebé. Durante el mes, las madres también asisten a un centro de salud local, donde los doctores y enfermeras pesan los niños (para ver si los bebés están bien nutridos).

Nadie gana un salario por empacar las canastas. Los 23 miembros de la asociación contribuyen este trabajo gratis porque les permite ganar más que si vendieron su cosecha en el mercado mayorista.

Uno de los agricultores dijo que él está feliz vendiendo sus papayas a través de la asociación por un dólar cada una, más o menos cuatro veces más de lo que ganaba antes de ser socio.

La asociación de agricultores vende sus bienes a un programa que incluye varios ministerios y agencias de la ONU. Los agricultores son pagados por sus bienes con fondos del PMA (Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas) a través del Gobierno Provincial.  Las canastas son tan buenas que cientos de otras personas pagan por recibir una. Estos abonados particulares llenan formulario una vez al mes. Unos días después reciben una llamada informándoles que ya pueden recoger su producto. La abonada va al almacén de Yo Prefiero, paga por sus alimentos, y recoge su orden.

Aprendí todo eso cuando pasé un día visitando a Yo Prefiero con algunos colegas de los Andes, todos con una amplia experiencia en el desarrollo agrícola. Era un grupo sofisticado, no uno que se deja engañar por las apariencias. Mis colegas preguntaron cómo se fijaban los precios. Los del Ministerio dijeron que tomaban en cuenta todos los costos de los agricultores, incluso los suministros que se compran en la tienda y los insumos no monetarios de la familia campesina, como el agua y su mano de obra. (Hay varias filosofías, si la mano de obra familiar y otros gastos no pagados deben ser contabilizados en la misma forma que los gastos en efectivo, pero eso es tema para otra historia). La gente del Ministerio de Agricultura compara los costos del productor con los precios ofrecidos en el mercado mayorista, y decide en un precio justo para pagar a los agricultores.

Tal respuesta pareció un poco vaga a mis colegas. No era claro cuánto más ganaban los agricultores al vender para las donaciones versus cuánto ganarían en el mercado libre. Los contenidos de las canastas varían, pero un estimado era que se pagaba a los productores $40 por productos que valdrían $36 en el mercado libre. Pero sean lo que sean los números exactos, los agricultores ganaban más al vender a través de la asociación.

Más tarde en el día, visitamos a una de las agricultoras, Rosmeri Menachu, quien produce su propia semilla de lechuga y brócoli que ella usa para producir sus propias hortalizas. Ella cultiva verduras en poco más de media hectárea, una finca pequeña según cualquier definición. Rosmeri produce las zanahorias para Yo Prefiero. Ella siembra zanahorias una vez a la semana para siempre tener hortalizas frescas para vender.

Cuesta algo de administración y capacitación el sacar adelante este esfuerzo. Las comunidades reciben ayuda de unos cinco extensionistas del Ministerio, lo cual es bastante. El programa sobrevive gracias a financiamiento del Programa Mundial de Alimentos y otros donantes.

Se requiere de mucho esfuerzo crear un mercado alternativo. Podría colapsar sin ayuda externa. Pero este modelo es mejor que los anteriores. En Honduras en los 1980, Los Estados Unidos donaba embarcaciones de trigo, las cuales deprimían los precios de los granos, y desanimaban a los agricultores locales. Las organizaciones de ayuda alimentaria se están volviendo más sabios. Actualmente, el Programa Mundial de Alimentos, por ejemplo, compra muchos de sus alimentos para donar dentro del país que los recibe, lo cual ayuda a los que necesitan la comida, mientras estimula a los agricultores locales a producir más.