Vea la versión en español a continuación.
On a rocky hillside an hour from the city of Cochabamba, agronomist Germán Vargas points out a molle tree. It’s growing from a crack in a sandstone boulder with little or no soil. Native trees are well adapted to such conditions and don’t need much to survive, Germán observes.
Molle can be cut for good firewood, but it also casts an inviting shade, with a thick carpet of fallen leaves. Trees grown on farms also have multiple uses. Some have deep roots that bring up nutrients from beneath the top soil. Even in places like Cochabamba, with a long dry season, many trees stay green all year round. The trees have found water to keep their leaves moist, despite the bone-dry subsoil. Germán explains that farming with trees, or agroforestry, mimics natural forests, where rich soils are created without irrigation or fertilizer.
Four years ago, Germán and two colleagues bought some land to put their ideas on agroforestry into practice. They now have 1500 apple trees in a 4-hectare orchard, on a former onion farm, where the intensive use of chemical fertilizers and pesticides had depleted the soil of nutrients.
Germán and his friends bought some apple seedlings from a local nursery. They chose improved Brazilian apple varieties, such as Eva and Princesa, which do well in the highland tropics of South America, where it can get cool, but does not freeze.
Germán and his colleagues plant a few more trees every year. They start each new planting by digging a trench every two to three meters (depending on the slope), to let water infiltrate the soil. They throw the soil just uphill of the trench to create a barrier, slowing down the runoff of water and trapping sediment.
Germán is careful not to scrape the soil surface with hand tools; the top soil is so thin that rough handling could remove it all. They add a little compost to the soil, mimicking a natural forest, where fallen leaves and trees rot and release nutrients back into the soil. However, forests also have an understory, so potatoes, maize, lettuce, amaranth, rye and other plants are sown between the trees. After planting the vegetables, a straw mulch keeps down the weeds.
Other trees are planted among the apples, including natives like molle and exotic species, which are monitored to see if they can make a positive contribution. Germán brought seed of the chachafruto tree from Colombia, for example. The plant is adapting well. When the only date palm in Cochabamba, another non-native species, dropped a cluster of dates in a city park, Germán salvaged the seed and planted some on the farm. The non-fruit trees make useful leaf litter, adding nutrients and helping to keep the soil moist.
The apples were remarkably free of mildew, mites, fruit flies and other common pests, but even if they were to appear, Germán avoids using pesticides. The team managing the orchard makes a spray with cow manure, raw sugar, bone meal, sulfur, ash and lime. Reasoning that all stone has mineral nutrients, they add a little “rock flour,” made by grinding a soft, local, sedimentary stone (shale). A culture of beneficial microorganisms is added to ferment the mix in sealed drums. The agroforesters culture the microorganisms themselves, but they get the starting culture in the local forest, bringing in a few handfuls of fallen leaves that have started to decompose. The sulfur and the lime come from the farm supply store. This sulfur blend is sprayed about 5 times a year on the trees, and it seems to be working, since the apples have almost no pests, except for birds, and the annual plants are thriving.
This innovative agroforestry system needs regular attention and it is obviously a lot of work, especially at first, because it is established by hand, without machinery. Some of the radishes have gone to seed, and in a few beds the weeds are lush and healthy, waiting to be cut down for the next vegetable crop.
Farmers can learn from forests to make better use of water, conserve the soil and manage pest and disease naturally, thanks to the diversity of plants. Farming with trees can yield a good harvest of fruits and vegetables, while building and sustaining soils.
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SLM02 Fanya juu terraces shows how to make infiltration trenches, that form terraces.
Scientific names
The molle tree is Schinus molle
The chachafruto tree (widespread in South America) is Erythrina edulis
Note
Sulfur deficiency is a problem in apples. The symptoms are similar to nitrogen deficiency, including pale leaves. Sulfur deficiency can be corrected by sprays (Westwood 1993: 200-201).
Westwood, Melvin Neil 1993 Temperate-Zone Pomology: Physiology and Culture. Third edition. Portland, Oregon: Timber Press.
Acknowledgements
Thanks to Germán Vargas, Marcelina Alarcón and Freddy Vargas, the agroforesters. Germán is the executive administrator of the NGO Agroecología y Fe.
LA AGRICULTURA CON ÁRBOLES
En una ladera rocosa a una hora de la ciudad de Cochabamba, el ingeniero agrónomo Germán Vargas señala un molle. Crece en una grieta de una roca arenisca, con poca o ninguna tierra. Los árboles nativos están bien adaptados a estas condiciones y no necesitan mucho para sobrevivir, observa Germán.
El molle hace buena leña, pero también da una rica sombra, con una gruesa alfombra de hojas caídas. Los árboles en el agro también tienen múltiples usos. Algunos tienen raíces profundas que traen los nutrientes de debajo del suelo. Incluso en lugares como Cochabamba, con una larga época seca, muchos árboles se mantienen verdes durante todo el año. Los árboles han encontrado agua para mantener sus hojas húmedas, a pesar del subsuelo seco. Germán explica que la agricultura con árboles, o la agroforestería, imita a los bosques naturales, donde se crean suelos ricos sin irrigación ni fertilizantes.
Hace cuatro años, Germán y dos colegas compraron un terreno para poner en práctica sus ideas sobre agroforestería. Ahora tienen 1500 manzanos en un huerto de 4 hectáreas, en una antigua granja de cebollas, donde el uso intensivo de fertilizantes químicos y pesticidas había agotado los nutrientes del suelo.
Germán y sus compañeros compraron algunos plantines de manzana en un vivero local. Escogieron variedades mejoradas de manzanos brasileños, como Eva y Princesa, que se desarrollan bien en los trópicos de las alturas de América del Sur, donde puede hacer frío, pero no se congela.
Germán y sus colegas plantan unos pocos árboles más cada año. Comienzan cada nueva plantación cavando una zanja cada dos o tres metros (dependiendo de la pendiente), para dejar que el agua se infiltre en el suelo. Lanzan la tierra justo cuesta arriba de la zanja para crear una barrera, frenando el escurrimiento de agua y atrapando el sedimento.
Germán tiene cuidado de no raspar la superficie del suelo con herramientas; el suelo negro de la superficie es tan delgado que sin tener cuidado sería posible quitarlo todo. Añaden un poco de abono al suelo, imitando un bosque natural, donde las hojas y los árboles caídos se pudren y liberan nutrientes de nuevo al suelo. Sin embargo, los bosques también tienen un sotobosque, por lo que las papas, el maíz, la lechuga, el amaranto, el centeno y otras plantas se siembran entre los árboles. Después de plantar las verduras, un mantillo de paja mantiene las malas hierbas.
Entre las manzanas se plantan otros árboles, incluyendo especies nativas como el molle y especies exóticas, que son monitoreadas para ver si pueden hacer una contribución positiva. Germán trajo semillas del árbol de chachafruto de Colombia, por ejemplo. La planta se está adaptando bien. Cuando la única palmera datilera de Cochabamba, otra especie no nativa, dejó caer un racimo de dátiles en un parque de la ciudad, Germán recuperó algunas semillas y las plantó en la finca. Los árboles no frutales botan hojas, añadiendo nutrientes y ayudando a mantener el suelo húmedo.
Las manzanas estaban notablemente libres de mildiu, ácaros, moscas de la fruta y otras plagas comunes, pero incluso si aparecieran, Germán evita el uso de pesticidas. El equipo que maneja el huerto fumiga con un biol hecho de estiércol de vaca, chancaca, huesos molidos, azufre, cenizas y cal. Razonando que toda piedra tiene nutrientes minerales, le agregan un poco de “harina de roca”, hecha al moler una piedra sedimentaria suave, local (lutita). Para fermentar la mezcla, agregan un cultivo de microorganismos buenos a los tambores sellados. Los agroforestales cultivan sus propios microorganismos, pero obtienen la cultura inicial en el bosque local, trayendo unos pocos puñados de hojas caídas que han comenzado a descomponerse. Compran el azufre y la cal en la tienda agropecuaria. Fumigan el biol con azufre unas 5 veces al año en los árboles, y parece que funciona, ya que las manzanas casi no tienen plagas, excepto los pájaros, y las plantas anuales están prosperando.
Este innovador sistema agroforestal necesita atención regular y obviamente es mucho trabajo, especialmente al principio, porque se establece a mano, sin maquinaria. Algunos de los rábanos han empezado a echar semilla, y en algunas camas las hierbas silvestres son exuberantes y saludables, esperando ser cortadas para el siguiente cultivo de hortalizas.
Los agricultores pueden aprender de los bosques a hacer un mejor uso del agua, conservar el suelo y manejar las plagas y enfermedades de forma natural, gracias a la diversidad de plantas. La agricultura con árboles puede producir una buena cosecha de frutas y verduras, a la vez que construye y mantiene los suelos.
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Nombres científicos
El molle es Schinus molle
El chachafruto (árbol bien distribuido en Sudamérica) es Erythrina edulis
Nota
La deficiencia de azufre es un problema común en los manzanos. Los síntomas son parecidos a los de la deficiencia de nitrógeno, incluso las hojas pálidas. La deficiencia de azufre puede ser corregida con fumigaciones (Westwood 1993: 200-201).
Westwood, Melvin Neil 1993 Temperate-Zone Pomology: Physiology and Culture. Third edition. Portland, Oregon: Timber Press.
Agradecimientos
Gracias a Germán Vargas, Marcelina Alarcón y Freddy Vargas, por su ejemplo con la agroforestería. Germán es el administrador ejecutivo de la ONG Agroecología y Fe.
Vea la versión en español a continuación.
I used to think that committees and group work killed creativity, but teamwork can help individuals produce things – like a cool video – that they couldn’t do by themselves.
Late last year, I was part of a team making a video in the southern Altiplano of Bolivia, along with Paul (the director), Marcella (the cameraperson) and Milton Villca. Milton is an agronomist who grew up in a village on the windswept plains where we were filming. He still lives in the area, helping local farmers to cope with challenges, especially the immense loss of soil caused by wind erosion.
After watching Marcella film for two days, Milton confided that he had tried making his own video, about a wasp that attacks and helps to control some of the caterpillar pests of the quinoa crop. But like the farmers, Milton had also struggled with the wind, losing two cameras because of damage by the fine sand. He’d continued filming the wasps with his cell phone, but he told Marcella he wasn’t sure about the quality of the images. Would she mind taking a look at them?
Marcella was happy to watch Milton’s video clips. All was fine. There were fabulous close ups of a wasp that digs a tunnel in the earth, hides it with grains of sand, finds a big, fat caterpillar, paralyzes it, and drags it back to the burrow, which the wasp is miraculously able to find, with the precision of a GPS. The video clips showed how the wasp uncovers the nest, inserts the unfortunate caterpillar, and lays an egg on it. A wasp grub hatches from the egg, eats the caterpillar and eventually emerges in the summer as an adult wasp.
Paul was immediately taken by the story of the wasp, which locals call nina nina. In our interviews with farmers for a video on windbreaks he decided to also ask them what they knew about the wasp. Unlike many parasitic wasps, which are too small to see clearly with the naked eye, the nina nina is pretty big, and local people know about it and can describe its ecology.
Asking a professional cameraperson to critique your videos can be daunting, but Milton no doubt sensed that Marcella would give him sympathetic and positive criticism. His risk paid off. We collaborated with Milton to write a script for his video. Marcella edited his clips and combined them into a short video, which we are proud to release this week.
Watch the video
The wasp that protects our crops
Related video
Living windbreaks to protect the soil
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Acknowledgements
Milton Villca works for the Proinpa Foundation. Our work was generously supported by the CCRP (Collaborative Crop Research Program) of the McKnight Foundation.
DOS CABEZAS FILMAN MEJOR QUE UNA
Por Jeff Bentley, 15 de septiembre del 2019
Yo solía pensar que los comités y el trabajo en grupo mataban la creatividad, pero el trabajo en equipo puede ayudar a los individuos a producir cosas – como un video genial – que no podrían hacerse por sí mismos.
A finales del año pasado, formé parte de un equipo que hacía un video en el Altiplano sur de Bolivia, junto con Paul (el director), Marcella (la camarógrafa) y Milton Villca. Milton es un técnico agrónomo de un pueblo del altiplánico ventoso donde filmábamos. Él todavía vive en la zona, ayudando a los agricultores locales a manejar sus desafíos, especialmente a la inmensa pérdida de suelo causada por la erosión del viento.
Después de ver a Marcella filmar durante dos días, Milton confió que él había intentado hacer su propio video, sobre una avispa que ataca y ayuda a controlar algunos de los gusanos plagas del cultivo de la quinua. Pero al igual que los agricultores, Milton también había luchado contra el viento, perdiendo dos cámaras debido a los daños causados por la arena fina. Había seguido filmando las avispas con su celular, pero le dijo a Marcella que no estaba seguro de la calidad de las imágenes. ¿Ella estaría dispuesta a verlas?
A Marcella le encantaron los videos de Milton. Hubo excelentes primeros planos de una avispa que excava un túnel en la tierra, lo esconde con granos de arena, encuentra una oruga grande y gorda, la paraliza y la arrastra hasta el túnel del nido, que la avispa milagrosamente logra encontrar, como si tuviera un GPS. Los videos muestran cómo la avispa descubre el nido, inserta al desafortunado gusano y pone un huevo en él. Luego, la cría de la avispa sale del huevo, se come al gusano y eventualmente emerge como una avispa adulta en el verano.
A Paul le cautivó inmediatamente la historia de la avispa, a la que la gente local llama nina nina. En nuestras entrevistas con los agricultores para un video sobre las barreras vivas, decidió también preguntarles lo que sabían sobre las avispas. A diferencia de muchas avispas parásitas, que son demasiado pequeñas para ver claramente a simple vista, la nina nina es bastante grande, y la gente local sabe de ella y puede describir su ecología.
Pedirle a un camarógrafo profesional que critique sus videos puede ser desalentador, pero Milton sin duda sintió que Marcella le daría una crítica positiva, con empatía. Su riesgo valió la pena. Colaboramos con Milton para escribir un guion para su vídeo. Marcella editó sus clips y los combinó en un video corto, que estamos orgullosos de lanzar esta semana.
Ver el video
La avispa que protege nuestros cultivos
Vídeo relacionado
Barreras vivas para proteger el suelo
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Agradecimientos
Milton Villca trabaja para la Fundación Proinpa. Nuestro trabajo fue generosamente apoyado por el CCRP (Programa Colaborativo de Investigación sobre Cultivos) de la Fundación McKnight.
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Lap’iya means “dahlia” in Quechua. It’s an apt name for a village of commercial flower growers, tucked into a steep canyon in the Andes, high above the city of Cochabamba. Ana and I visited Lap’iya recently to learn about a farmer who is seeking alternative crops, ones that don’t require spraying with pesticides. Concerns are growing about the use of pesticides in flowers.
We met Benjamín Vargas, a farmer, and his friend Serafín Vidal, an extension agent who are developing an agroforestry system based on apples. They are perhaps the first ones in the area to mix apples with forestry trees. They hope this combination will hold the soil on the steep slope while also providing a reliable income. Apples do well in this part of Bolivia, with a wide range of varieties that are smaller than the imported ones, but tasty. They also sell for less.
Benjamín and Serafín have grafted the varieties onto dwarf rootstock, so they can plant the trees closer together. Benjamín and Serafín wait until the apples are a few years old before planting other trees in between them, such as khishwara and pine. They prune these trees so they grow straight and tall, with fewer lower branches to cast shade on the apples.
In another small orchard, Benjamín has placed nets over the apples to keep out the birds. “Be careful not to step on my other plants,” he tells us. It’s only then that I spot the peas and cabbages, and the seedlings of forest trees, all growing between the apples.
Benjamín and Serafín go on to explain that they make and spray four different natural products on the apples. One they call a biofertilizer, another is biol (a fermented cow dung slurry), a third is a product that is rich in micro-organisms, and finally they use a sulfur-lime brew. The men say that all of these are fertilizers, although I think of the sulfur-lime spray as more of a homemade pesticide). Benjamín said that his kids run in and out of the trees, picking vegetables to eat, and he doesn’t want to spray anything unhealthy on the trees.
These innovators say that their idea was to control pests by keeping the trees well fertilized. The men say that they are not out to fight insect pests: “This is not combat agriculture, but one where we try to get along.”
Benjamín and Serafín said that they learn from each other; they did seem more like partners than like teacher-student. They are intercropping apples with vegetables and with forest trees to sell produce and to help conserve the soil. It will take years to see if their innovations work. Trees take a long time to grow, but I’d like to come back in a few years to see if the apples found a market, if the pests stayed at bay, and if the soil stayed firm on the mountainside.
(more…)vea la versión en español a continuación
Bolivian agronomist Genaro Aroni first told me how quinoa was destroying the southwest Bolivian landscape some 10 years ago, when he came to Cochabamba for a writing class I was teaching. Ever since then I wanted to see for myself how a healthy and fashionable Andean grain was eating up the landscape in its native country.
I recently got my chance, when Paul and Marcella and I were making videos for Agro-Insight. Together with Milton Villca, an agronomist from Proinpa, we met Genaro in Uyuni, near the famous salt flats of Bolivia. Genaro, who is about to turn 70, but looks like he is 55, told us that he had worked with quinoa for 41 years, and had witnessed the dramatic change from mundane local staple to global health food. He began explaining what had happened.
When Genaro was a kid, growing up in the 1950s, the whole area around Uyuni, in the arid southern Altiplano, was covered in natural vegetation. People grew small plots of quinoa on the low hills, among native shrubs and other plants. Quinoa was just about the only crop that would survive the dry climate at some 3,600 meters above sea level. The llamas roamed the flat lands, growing fat on the native brush. In April the owners would pack the llamas with salt blocks cut from the Uyuni Salt Flats (the largest dry salt bed in the world) and take the herds to Cochabamba and other lower valleys, to barter salt for maize and other foods that can’t be grown on the high plains. The llama herders would trade for potatoes and chuño from other farmers, supplementing their diet of dried llama meat and quinoa grain.
Then in the early 1970s a Belgian project near Uyuni introduced tractors to farmers and began experimenting with quinoa planted in the sandy plains. About this same time, a large-scale farmer further north in Salinas also bought a tractor and began clearing scrub lands to plant quinoa.
More and more people started to grow quinoa. The crop thrived on the sandy plains, but as the native brushy vegetation grew scarce so the numbers of llamas began to decline.
Throughout the early 2000s the price of quinoa increased steadily. When it reached 2500 Bolivianos for 100 pounds ($8 per kilo) in 2013, many people who had land rights in this high rangeland (the children and grandchildren of elderly farmers) migrated back—or commuted—to the Uyuni area to grow quinoa. Genaro told us that each person would plow up to 10 hectares or so of the scrub land to plant the now valuable crop.
But by 2014 the quinoa price slipped and by 2015 it crashed to about 350 Bolivianos per hundredweight ($1 per kilo), as farmers in the USA and elsewhere began to grow quinoa themselves.
Many Bolivians gave up quinoa farming and went back to the cities. By then the land was so degraded it was difficult to see how it could recover. Still, Genaro is optimistic. He believes that quinoa can be grown sustainably if people grow less of it and use cover crops and crop rotation. That will take some research. Not much else besides quinoa can be farmed at this altitude, with only 150 mm (6 inches) of rain per year.
Milton Villca took us out to see some of the devastated farmland around Uyuni. It was worse than I ever imagined. On some abandoned fields, native vegetation was slowly coming back, but many of the plots that had been planted in quinoa looked like a moonscape, or like a white sand beach, minus the ocean.
Farmers would plow and furrow the land with tractors, only to have the fierce winds blow sand over the emerging quinoa plants, smothering them to death.
Milton took us to see one of the few remaining stands of native vegetation. Not coincidentally, this was near the hamlet of Lequepata where some people still herd llamas. Llama herding is still the best way of using this land without destroying it.
Milton showed us how to gather wild seed of the khiruta plant; each bush releases clouds of dust-like seeds, scattered and planted by the wind. Milton and Genaro are teaching villagers to collect these seeds and replant, and to establish windbreaks around their fields, in an effort to stem soil erosion. I’ve met many agronomists in my days, but few who I thought were doing such important work, struggling to save an entire landscape from destruction.
Acknowledgement
Genaro Aroni and Milton Villca work for the Proinpa Foundation. Their work is funded in part by the Collaborative Crop Research Program of the McKnight Foundation.
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Scientific names
Khiruta is Parastrephia lepidophylla
DESTRUYENDO EL ALTIPLANO SUR CON QUINUA
Jeff Bentley, 30 de diciembre del 2018
El ingeniero agrónomo boliviano Genaro Aroni me contó por primera vez cómo la quinua estaba destruyendo los suelos del suroeste boliviano hace unos 10 años, cuando vino a Cochabamba para una clase de redacción que yo enseñaba. Desde aquel entonces quise ver por mí mismo cómo el afán por un sano grano andino podría comer el paisaje de su país natal.
Recientemente tuve mi oportunidad, cuando Paul, Marcella y yo hacíamos videos para Agro-Insight. Junto con Milton Villca, un agrónomo de Proinpa, conocimos a Genaro en Uyuni, cerca de las famosas salinas de Bolivia. Genaro, que está a punto de cumplir 70 años, pero parece que tiene 55, nos dijo que había trabajado con la quinua durante 41 años, y que había sido testigo del cambio dramático de un alimento básico local y menospreciado a un renombrado alimento mundial. Empezó a explicar lo que había pasado.
Cuando Genaro era un niño en la década de 1950, toda el área alrededor de Uyuni, en el árido sur del Altiplano, estaba cubierta de vegetación natural. La gente cultivaba pequeñas parcelas de quinua en los cerros bajos, entre arbustos nativos (t’olas) y la paja brava. La quinua era casi el único cultivo que sobreviviría al clima seco a unos 3.600 metros sobre el nivel del mar. Las llamas deambulaban por las llanuras, engordándose en el matorral nativo. En abril los llameros empacaban los animales con bloques de sal cortados del Salar de Uyuni (el más grande del mundo) y los llevaban en tropas a Cochabamba y otros valles más bajos, para trocar sal por maíz y otros alimentos que no se pueden cultivar en las altas llanuras. Los llameros intercambiaban papas y chuño de otros agricultores, complementando su dieta con carne de llama seca y granos de quinua.
Luego, a principios de la década de 1970, un proyecto belga cerca de Uyuni introdujo tractores a los agricultores y comenzó a experimentar con quinua sembrada en las pampas arenosas. Por esa misma época, un agricultor a gran escala más al norte, en Salinas, también compró un tractor y comenzó a talar los matorrales para sembrar quinua.
Cada vez más gente empezó a cultivar quinua. El cultivo prosperó en las llanuras arenosas, pero a medida que la vegetación nativa de arbustos se hizo escasa, había cada vez menos llamas.
A lo largo de los primeros años de la década de 2000, el precio de la quinua aumentó constantemente. Cuando llegó a 2500 bolivianos por 100 libras ($8 por kilo) en 2013, muchas personas que tenían derechos sobre la tierra en esta pampa alta (los hijos y nietos de los agricultores viejos) retornaron a la zona de Uyuni para cultivar quinua. Genaro nos dijo que cada persona araba hasta 10 hectáreas de t’ola para plantar el ahora valioso cultivo.
Pero para el 2014 el precio de la quinua comenzó a bajar y para el 2015 se colapsó a cerca de 350 bolivianos por quintal ($1 por kilo), a medida que los agricultores en los Estados Unidos y en otros lugares comenzaron a cultivar quinua ellos mismos.
Muchos bolivianos dejaron de cultivar quinua y regresaron a las ciudades. Para entonces la tierra estaba tan degradada que era difícil ver cómo podría recuperarse. Sin embargo, Genaro es optimista. Él cree que la quinua puede ser cultivada de manera sostenible si la gente la cultiva menos y usa cultivos de cobertura y rotación de cultivos. Eso requerirá investigación. No se puede cultivar mucho más que además de la quinua a esta altitud, con sólo 150 mm de lluvia al año.
Milton Villca nos llevó a ver algunas de las parcelas devastadas alrededor de Uyuni. Fue peor de lo que jamás imaginé. En algunas parcelas abandonados, la vegetación nativa regresaba lentamente, pero muchas de las chacras que habían sido sembradas en quinua parecían la luna, o una playa de arena blanca, menos el mar.
Los agricultores araban y surcaban la tierra con tractores, sólo para que los fuertes vientos soplaran arena sobre las plantas emergentes de quinua, ahogándolas y matándolas.
Milton nos llevó a ver uno de los pocos manchones de vegetación nativa que queda. No por casualidad, esto estaba cerca de una pequeña comunidad de llameros, que queda en Lequepata. El pastoreo de llamas sigue siendo la mejor manera de usar esta tierra sin destruirla.
Milton nos mostró cómo recolectar semillas silvestres de la planta khiruta; cada arbusto libera nubes de semillas parecidas al polvo, dispersas y sembradas por el viento. Los Ings. Milton y Genaro están enseñando a los comuneros a recolectar estas semillas y replantar, y a establecer barreras contra el viento alrededor de sus campos, en un esfuerzo por detener la erosión del suelo. He conocido a muchos agrónomos a través de los años, pero pocos que en mi opinión hacían un trabajo tan importante en comunidades remotas, luchando para salvar un paisaje entero de la destrucción.
Agradecimiento
Genaro Aroni y Milton Villca trabajan para la Fundación Proinpa. Su trabajo es auspiciado en parte por el Programa Colaborativo de Investigación de Cultivos de la Fundación McKnight.
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Nombres científicos
Khiruta es Parastrephia lepidophylla
Some practices are harder to introduce to farmers than others. In Europe, environmental degradation caused by industrial agriculture has given rise to new forms of subsidies for farmers to provide specific environmental services, such as planting hedgerows or keeping wild flower strips around their fields. In developing countries, however, environmental subsidies are non-existent and hence curbing environmental degradation can be extra challenging.
Recent developments in the global quinoa trade have devastated the fragile ecosystem of the Bolivian Altiplano. As quinoa production intensified, farmers ploughed up large sections of native vegetation, which left the soil prone to wind erosion. With the thin fertile top soil being blown away and young quinoa plants being covered with sand, many farmers abandonned their land and moved to the cities. The loss of native vegetation also limited the forage available for the llamas and vicuñas.
To address this problem, the research organisation Proinpa is trying hard to re-introduce native plants. If native plants could be grown as live barriers around quinoa fields, they would provide fodder and at the same time reduce wind erosion. But some farmers are reluctant to adopt this technology. Planting live barriers costs money, labour and takes up part of their land.
Many of the farmers who plant barriers belong to associations that market organic quinoa. Organic certification ensures that farmers get higher prices, as long as they follow certain practices (such as planting hedges) that contribute to a better social and natural environment. Subsidies for organic farming are rare in developing countries, premiums from certification schemes can partly make up for missing government subsidies, unless pests also like organic crops.
Farmers who grow live barriers told Proinpa that the hedges attract mice who can destroy young quinoa seedlings. Mice are also attracted to the harvested grain as it dries in the field, before threshing. If the quinoa is not stored properly, mice often get into the warehouses. When droppings foul the grain, the crop is rejected for organic trade.
Organic agriculture can be a blessing to boost the income of smallholder farmers and to protect the environment. But as this example shows, organic farmers are prone to additional challenges. Farmers on the Bolivian Altiplano set traps by burying cans partly filled with water to drown the mice. Frustrated quinoa growers also stomp on mice burrows in thie fields or leave quinoa chaffe at the entrance of mice holes, so they eat this and leave the young quinoa untouched.
Every new technology has unintended consequences. Perhaps no one anticipated that live barriers would protect mice, and the soil. Yet farmers who have planted the barriers see their benefit and are willing to find new ways to take on the mice.
Watch and download videos
The video from Bolivia on live barriers against wind erosion will be published early next year on the Access Agriculture video platform .
The video on Grass strips against soil erosion made in Thailand and Vietnam is available in 10 languages, including English, Spanish, Ayamara and Quechua
The many farmer training videos on organic agriculture
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Acknowledgement
The video on live barriers in Bolivia is developed with funding from the McKnight Foundation’s Collaborative Crop Research Program (CCRP). Thanks to Milton Villca, Eliseo Mamani and colleagues at Proinpa for background on this story.
