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In the midst of a deep ecological, economic and political crisis, the Bolivian government is being pushed by multinational companies to open up the country to GMOs, genetically modified crops.
Since 1996, Bolivia has been clearing about 200,000 hectares of tropical forest per year, one of the highest rates per capita in the world. Public forests are converted to private farmland, to plant subsidized soy beans, mostly for the benefit of large-scale export growers, who control vast areas (10,000 to 20,000 hectares each), according to Gonzalo Colque of the Fundación Tierra.
Colque adds that the first and only GMO crop to be approved in Bolivia was Monsanto’s Roundup Ready® soy, in 2005 (by presidential decree, during the brief, interim presidency of Eduardo RodrÃguez Veltzé). Roundup Ready soya is resistant to glyphosate (to encourage the use of this herbicide). Soon after being approved, all the soy planted in Bolivia was GMO.
GMO crops that are resistant to herbicide can be sprayed with large doses of glyphosate, allowing farmers to easily control weeds in their crop, at least for a few years. Meanwhile, the farm supply companies make money on the weed-killer and on the seed that tolerates it. But within a few years, weeds evolve resistance to glyphosate, starting an arms race that the farmers will lose.
In 2012, after several years of debate and analysis, Evo Morales, the first indigenous president of Bolivia, signed a law with the remarkable title “Framework Law for the Mother Earth and Integrated Development to Live Well†(Ley Marco de la Madre Tierra y Desarrollo Integral para Vivir Bien). The law outlawed GMOs, although Roundup Ready was still legal.
In April 2019, Morales walked back his earlier, anti-GMO position. According to Opinión (a respected newspaper) Morales authorized the evaluation (a prerequisite for approval) of two GMO soy varieties (HB4 and Intacta Pro, both resistant to glyphosate) at the request of the Bioceres company. HB4 soya had just been released in Argentina on 28 February 2019, in collaboration with Bioceres and the Beijing Da-Bei-Nong Technology Group. Shortly after, Brazil approved a similar GMO soy. Bioceres is headquartered in Argentina; investors include Monsanto and Syngenta AG, a global company that produces agrochemicals and since 2018 has been owned by ChemChina, a Chinese state-owned enterprise.
In mid-2019, when the massive forest fires in the Brazilian Amazon caught the world’s attention, Bolivian citizens’ groups struggled to let the world know that primary, tropical dry forest was also ablaze in the Bolivian Chiquitania. To satisfy exporters’ demands for frozen, deboned beef, parts of the forest had been cleared to make room for cattle. Some forest had been selectively logged, drying it out and making it more fire-prone. According to the Ministry for Rural Development and Land, 2,526 tons of frozen beef were exported in 2019, mostly to China, not bad for a business that had essentially not existed the year before.
President Morales refused to sign a state of emergency, which would have let French firefighters and other allies come help. The fire torched 200,000 hectares of trees and killed an estimated two million wild animals, and it tarnished President Morales’ reputation, contributing to the collapse of his government in November, 2019.
To the surprise of everyone in Bolivia, and following two chaotic days in which the country had no president at all, on 12 November 2019, Jeanine Ãñez (the second vice-president of the Senate), emerged as president, promising to hold elections as soon as possible.
Ãñez, a 52-year old lawyer and a former TV news reporter, came across fairly well in her press conferences. Her rhetoric was conciliatory, and she appointed some indigenous people to cabinet positions. Many people gave her a chance, even after she called out the army to quell some violent protests. Crucially, Ãñez presented herself as a caretaker president, an honest broker overseeing fair elections. But she squandered that asset when, in 24 January 2020, she declared that she too would run for president.
Even after she started campaigning, Ãñez enjoyed mild public support. Then in mid-March, she locked Bolivia down. This may have slowed the spread of Covid, but it crippled the economy. Her popularity and legitimacy were further weakened by allegations of corruption and by reports that she had ties to the international cocaine trade, through a drug-dealing ex-husband in Colombia and an incarcerated nephew.
Then on 7 May 2020, Ãñez, the accidental president, surprised the long-suffering Bolivian people with a presidential decree (number 4232) allowing genetically modified crops to be evaluated (and rapidly approved). According to the newspaper Opinión, this decree was, like Morales’s decree a year earlier, also made on behalf of Bioceres, the seed and agrochemical company.
The Bolivian public saw through the GMO arguments. An opinion survey by the Friedrich Ebert Foundation in June, selected to include a broad cross-section of society by region, gender and political orientation, disapproved of the Ãñez government and 79% said they were opposed or very opposed to genetically modified crops.
There was little movement on the GMO issue for three months, until on 17 September, Ãñez withdrew from the October elections. She had been slipping in the polls, and her candidacy had split the vote so that there was now a risk that Morales’ party could win the elections.
Once she was out of the electoral race, Añez lost little time supporting GMOs. On 22 September, just five days after quitting her campaign, she signed a new presidential decree (4348) allowing for hard yellow maize from “any technology†(i.e. GMO) to be grown in areas with local varieties, as long as the two crops were planted on different dates and separated (the decree does not say by how far) to avoid cross pollinating native and GMO maize. Such regulations will be impossible to enforce in a country where 50,000 to 70,000 hectares are already sown to illegal GMO maize. Ãñez clearly intended to benefit large-scale growers, as hard yellow maize is the type used for export and for animal feed.
Bolivian laws have to be passed by parliament; the Mother Earth law specifically prohibits GMOs, but presidential decrees, like the ones Ãñez has signed, come from the chief executive alone. They can also be revoked by the next president.
The biggest winners in legalizing GMO seed are the multinational companies who use government approval as leverage to enforce patents and oblige farmers to buy seed from the dealer every year.
Complicated technical and scientific issues like GMOs should be thoughtfully discussed by academic, scientific, consumer and farmer representatives, and then laws that govern these technologies should be passed by congress, not forced by a fragile, unelected president, backed by the export agricultural lobby. Multinationals pushing their GMO seed show their true colors when they take advantage of weak governments in moments of crisis.
Photo credits
GMO soy seed and a soy field cleared from forest in Bolivia, photos by Eric Boa.
Further reading
Bioceres 2019. Prospectus. https://www.sec.gov/Archives/edgar/data/1769484/000110465919033172/a19-9851_1f1.htm)
eFarmNews 2019 Argentina, the first country in the world authorizing a Chinese soybean transgenic trait. https://efarmnewsar.com/2019-02-28/argentina-the-first-country-in-the-world-authorizing-a-chinese-soybean-transgenic-trait.html
Colque, Gonzalo 2020 Vulneración de los Derechos Humanos y de la Naturaleza por la Introducción de Transgénicos en Bolivia. Paper read at the Foro: Nuevos Retos para la AgroecologÃa en Bolivia. The talk is available on the Facebook page of Fundación Tierra. https://www.facebook.com/101332713279511/videos/2813006752357621. (The talk starts 27 minutes into this version of the recording).
Friedrich Ebert Stiftung 2020 Proyecto de Análisis Prospectivo y Diálogo. Informe No. 2. Cuestionario Delphi (segunda ronda): Escenarios prospectivos 2020. https://drive.google.com/file/d/1KA7f3Q0n_DoVnDsY4em0NVB2VsKGjQdr/view
Ministry of Rural Development and Land 2020 Plan Nacional de Respuesta y Rehabilitación para el Sector Agropecuario ante los Efectos del Covid-19. Government of Bolivia, Ministerio de Desarrollo Rural y Tierras (with FAO, IFAD and IICA).
Opinión 2020 ¿Qué respondieron Evo y Ãñez a los pedidos de evaluar semillas de soya transgénica? https://www.opinion.com.bo/articulo/pais/respondieron-evo-anez-pedidos-evaluar-semillas-soya-transgenica/20200516234355768011.html
Reuters 2019 Brazil approves new soy seed that resists drought, two herbicides. https://www.reuters.com/article/us-brazil-soybeans-idUSKCN1SU244
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TRANSGÉNICOS A LA FUERZA
Jeff Bentley, 4 de octubre del 2020
En medio de una profunda crisis ecológica, económica y polÃtica, las empresas multinacionales están manipulando al gobierno boliviano a abrir el paÃs a los cultivos transgénicos.
Desde 1996, Bolivia ha talado unas 200.000 hectáreas de bosques tropicales por año, una de las tasas más altas per cápita del mundo. Los bosques en tierras fiscales se convierten en tierras particulares, para sembrar soya subvencionada, principalmente en beneficio de los que producen para la exportación, que controlan grandes áreas (10.000 a 20.000 hectáreas cada una), según Gonzalo Colque de la Fundación Tierra.
Colque agrega que el primer y único cultivo transgénico que se aprobó en Bolivia fue la soya Roundup Ready® de Monsanto, en 2005 (por decreto presidencial, durante la breve presidencia interina de Eduardo RodrÃguez Veltzé). La soya Roundup Ready es resistente al glifosato (para fomentar el uso de este herbicida). Poco después de su aprobación, toda la soya sembrada en Bolivia fue transgénica.
Los transgénicos resistentes a los herbicidas pueden ser fumigados con altas dosis de glifosato, lo que permite a los agricultores controlar fácilmente las malezas, al menos durante unos pocos años. Mientras tanto, las empresas agropecuarias ganan dinero con el herbicida y con la semilla que lo tolera. Pero en pocos años, las malezas desarrollan resistencia al glifosato, iniciando una carrera de armas que los agricultores perderán.
En 2012, después de varios años de debate y análisis, Evo Morales, el primer presidente indÃgena de Bolivia, firmó una ley con el impresionante tÃtulo de “Ley Marco de la Madre Tierra y Desarrollo Integral para Vivir Bien”. La ley prohibÃa los transgénicos, aunque Roundup Ready seguÃa siendo legal.
En abril de 2019, Morales cambió a su anterior posición anti transgénicos. Según Opinión (un respetado periódico) Morales autorizó la evaluación (un prerrequisito para la aprobación) de dos variedades de soya transgénica (HB4 e Intacta Pro, ambas resistentes al glifosato) a petición de la empresa Bioceres. La soya HB4 acababa de ser lanzada en la Argentina el 28 de febrero de 2019, en colaboración con Bioceres y el Beijing Da-Bei-Nong Technology Group. Poco después, el Brasil aprobó una soya transgénica similar. Bioceres tiene su sede en Argentina; sus inversionistas incluyen Monsanto y Syngenta AG, una empresa mundial que produce agroquÃmicos y que desde el 2018 es propiedad de ChemChina, una empresa estatal china.
A mediados de 2019, cuando los enormes incendios forestales en la Amazonia brasileña llamaron la atención del mundo, grupos de ciudadanos bolivianos lucharon por hacer saber al mundo que el bosque seco tropical primario también ardÃa en la Chiquitania boliviana. Para satisfacer la demanda de los exportadores de carne de res congelada y deshuesada, se habÃan talado partes del bosque para dar lugar a más ganado. Algunos bosques habÃan sido talados selectivamente, hasta que se volvieron más secos y más propensos al fuego. Según el Ministerio de Desarrollo Rural y Tierras, en 2019 se exportaron 2.526 toneladas de carne de res, casi todo a China, nada mal para un negocio que esencialmente no existÃa el año anterior.
El presidente Morales se negó a firmar el estado de emergencia, lo que habrÃa permitido a los bomberos franceses y otros aliados venir a ayudar. El incendio destruyó 200.000 hectáreas de árboles y mató a dos millones de animales salvajes, y empañó la reputación del Presidente Morales, contribuyendo al colapso de su gobierno en noviembre de 2019.
Para sorpresa de todos en Bolivia, y después de dos dÃas caóticos en los que el paÃs no tuvo ningún presidente, el 12 de noviembre de 2019, Jeanine Ãñez (la segunda vicepresidente del Senado), salió como presidenta, prometiendo celebrar elecciones lo antes posible.
Ãñez, abogada de 52 años y ex presentadora de noticias de televisión, salió bien en sus conferencias de prensa. Su retórica fue conciliadora, y nombró a algunos indÃgenas en puestos del gabinete. Mucha gente le dio una oportunidad, incluso después de que llamara al ejército para reprimir algunas protestas violentas. Crucialmente, Ãñez se presentó como una presidenta provisional, una intermediaria honesta que supervisarÃa unas elecciones justas. Pero desperdició ese activo cuando, el 24 de enero de 2020, declaró que ella también se presentarÃa como candidata a la presidencia.
Incluso después de empezar la campaña, Ãñez disfrutó de un leve apoyo público. Luego, a mediados de marzo, cerró Bolivia. Esto puede haber frenado la propagación de Covid, pero paralizó la economÃa. Su popularidad y legitimidad se debilitaron aún más por las denuncias de corrupción y las revelaciones de que tenÃa vÃnculos con el traficante internacional de cocaÃna, a través de un ex marido narcotraficante en Colombia y un sobrino encarcelado.
Luego, el 7 de mayo de 2020, Ãñez, el presidente accidental, sorprendió al pueblo boliviano con un decreto presidencial (número 4232) que permitÃa evaluar (y aprobar rápidamente) los cultivos genéticamente modificados. Según el periódico Opinión, este decreto, tal como el de Morales el año anterior, se hizo a petición de la empresa multinacional Bioceres.
El público boliviano no se dejó engañar. Una encuesta de opinión realizada por la Fundación Friedrich Ebert en junio, con una muestra representativa de la sociedad por región, género y orientación polÃtica, desaprobó al gobierno de Ãñez y el 79% se oponÃa a los cultivos genéticamente modificados.
Ahà se quedaron los transgénicos durante tres meses, hasta que el 17 de septiembre, cuando Ãñez se retiró de las elecciones de octubre. HabÃa ido perdiendo en las encuestas y su candidatura habÃa dividido el voto, por lo que ahora habÃa la posibilidad de que el partido de Morales ganara las elecciones.
Una vez fuera de la carrera electoral, Ãñez perdió poco tiempo apoyando a los transgénicos. El 22 de septiembre, sólo cinco dÃas después de abandonar su campaña, firmó un nuevo decreto presidencial (4348) que permitÃa el cultivo de maÃz amarillo duro de “cualquier tecnologÃa” (es decir, transgénico) en zonas con variedades locales, siempre y cuando los dos cultivos se sembraran en fechas diferentes y con distancias entre un campo y el otro (no dice a cuánta distancia) para evitar la polinización cruzada de maÃz nativo y el transgénico. Será imposible hacer cumplir esas normas en un paÃs en el que ya se han sembrado entre 50.000 y 70.000 hectáreas de maÃz transgénico ilegal. Ãñez tenÃa claramente la intención de beneficiar a los grandes empresarios, ya que el maÃz amarillo duro es el que se usa para la exportación y para la alimentación animal.
Las leyes bolivianas tienen que ser aprobadas por el parlamento; la ley de la Madre Tierra prohÃbe especÃficamente los transgénicos, pero los decretos presidenciales, como los que ha firmado Ãñez, provienen únicamente del ejecutivo. También pueden ser revocados por el próximo presidente.
Los mayores ganadores en la legalización de los transgénicos son las empresas multinacionales que usan la aprobación del gobierno como palanca para hacer cumplir las patentes y obligar a los agricultores a comprar semillas al comerciante cada año.
Las cuestiones técnicas y cientÃficas complicadas, como los transgénicos, deben ser discutidas cuidadosamente por los representantes académicos, cientÃficos, consumidores y agricultores, y luego las leyes que rigen estas tecnologÃas deben ser aprobadas por el congreso, no forzadas por una frágil presidenta no elegida, beneficiando a un grupo de presión de la agricultura de exportación. Las multinacionales que trafican sus semillas transgénicas muestran sus verdaderas intenciones cuando se aprovechan de los gobiernos débiles en momentos de crisis.
Créditos de las fotos
Semilla transgénica de soya y un campo soyero en lo que era bosque en Bolivia, fotos por Eric Boa.
Lectura adicional
Bioceres 2019. Prospectus. https://www.sec.gov/Archives/edgar/data/1769484/000110465919033172/a19-9851_1f1.htm)
eFarmNews 2019 Argentina, the first country in the world authorizing a Chinese soybean transgenic trait. https://efarmnewsar.com/2019-02-28/argentina-the-first-country-in-the-world-authorizing-a-chinese-soybean-transgenic-trait.html
Colque, Gonzalo 2020 Vulneración de los Derechos Humanos y de la Naturaleza por la Introducción de Transgénicos en Bolivia. Trabajo presentado en el Foro: Nuevos Retos para la AgroecologÃa en Bolivia. La ponencia está disponible en la página Facebook de la Fundación Tierra. https://www.facebook.com/101332713279511/videos/2813006752357621. (La charla empieza 27 minutos después del inicio de la grabación).
Friedrich Ebert Stiftung 2020 Proyecto de Análisis Prospectivo y Diálogo. Informe No. 2. Cuestionario Delphi (segunda ronda): Escenarios prospectivos 2020. https://drive.google.com/file/d/1KA7f3Q0n_DoVnDsY4em0NVB2VsKGjQdr/view
Ministerio de Desarrollo Rural y Tierras 2020 Plan Nacional de Respuesta y Rehabilitación para el Sector Agropecuario ante los Efectos del Covid-19. Gobierno de Bolivia (con la FAO, IFAD e IICA).
Opinión 2020 ¿Qué respondieron Evo y Ãñez a los pedidos de evaluar semillas de soya transgénica? https://www.opinion.com.bo/articulo/pais/respondieron-evo-anez-pedidos-evaluar-semillas-soya-transgenica/20200516234355768011.html
Reuters 2019 Brazil approves new soy seed that resists drought, two herbicides. https://www.reuters.com/article/us-brazil-soybeans-idUSKCN1SU244
Antes en este blog
Videos sobre la soya
La soya es un alimento nutritivo que se puede producir orgánicamente, sin transgénicos. Le podrÃan interesar estos videos para la agricultura familiar.
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Nederlandse versie hieronder
I recently ran into our village hunter, Pol Gielen, which is always a good occasion to get to know the village history a little better, and to learn about the changing challenges of hunters and farmers alike. In our village, Erpekom, in north eastern Belgium, with only 300 odd citizens, Pol Gielen is one of the two people allowed to hunt on the village grounds. The license has been passed on from generation to generation. While hunting in Europe is a centuries-old occupation, it has not always had the same social relevance.
The first hunting laws stem from the time of William the Conqueror, the Norman King who reigned England from 1066 until his death in 1087. A decade earlier, William allied himself with Flanders, now part of Belgium, by marrying Matilda, daughter of Count Baldwin of Flanders. William was a fervent hunter who loved being in the woods, observing animals, yet he despised the common people. A peasant caught hunting could be thrown into prison or, just as likely, publicly executed. For centuries to follow, hunting became a stylized pastime of the aristocracy.
In contemporary Europe, hunting is no longer confined to the rich. While hunting licenses are to ensure that only well-trained persons are allowed to hunt, the right to hunt is also linked to the duty to care for all animals listed in the hunting laws. For various species, such as deer, wild boars, hares and pheasants, hunters and authorities have to develop plans, detailing, how many animals may or must be killed during the hunting season. Some pest species, such as pigeons, can be shot with little restriction.
In an earlier blog, Bullets and birds, I wrote how pigeons can be a real challenge for organic farmers, who do not use seed that the factories coat with chemicals to repel birds, and how local hunters can come to the rescue if need be. My recent encounter with Pol, our village hunter, showed me how changing pesticide regulations in Europe continue to influence the relationships between hunters, farmers and the environment.
In 2018, the European Commission banned three neonicotinoids (synthetic nicotinoids, toxins originally derived from tobacco). The ban covers all field crops, because these pesticides harm domesticated honey bees and wild pollinators. Neonics, as they are commonly called, are often coated onto seeds to protect them from soil pests. These pesticides are systemic, meaning they spread through the plant’s tissue. The toxin eventually reaches pollen and nectar, where it harms pollinators. According to a study by Professor Dave Goulson in the UK, most seeds and flowers marketed as “bee-friendly†at garden centres, supermarkets and DIY centres, like Aldi and Homebase, are contaminated with systemic pesticides. In fact, in his study in 2017 70% of the plants contained neonics commonly including the ones banned for use on flowering crops by the EU. Birds, bees, butterflies, bats and mammals are indiscriminately poisoned when they forage on contaminated plants.
The dramatic decline of bees and other pollinators due to the use of neonics and other pesticides is threatening the sustainability of the global food supply. Of the 100 crop species that provide 90% of global food, 71 are pollinated by bees.
To further reduce the negative impact of agriculture on the environment, more restrictions have been imposed because of mounting evidence that pesticide-coated seed are also harmful to birds, including partridges, a favourite game bird for a thousand years that has now become a rarity. Apart from subsidies for installing and maintaining hedgerows around farmers’ fields to serve as food and nesting habitat for birds, the European Commission recently banned methiocarb, a toxic insecticide used as a bird repellent, often used to coat maize seed.
With the new EU regulations limiting seed coatings, conventional dairy farmers got worried that birds would damage their maize crop, and have begun looking for alternatives. That is the reason why one of our farmer neighbours decided to call upon Pol, the village hunter. It was on his way back from that farmer that I ran into Pol when he said: “Well, the farmer asked me to come and shoot pigeons, but I told him: ‘I would be happy to help you, but where do you want me to hide, you have removed all the hedges in your fields!’â€
Regulations to curb the indiscriminate and dangerous use of pesticides on seed and in fields must go hand in hand with other measures, such as promoting hedgerows that fulfil important ecological functions for birds and pollinators. Also, environmentally-friendly alternatives could be further investigated and promoted. Green, innovative technologies, such as clay coating, is likely to become increasingly important. Clay is perceived by insects and birds as soil and offers a natural protection of the seeds. The clay can even be enriched with other natural additives to repel birds and insects.
Hunting has come a long way in the past 1,000 years. No longer the pastime of kings, hunting can be part of an enlightened programme to manage bird pests, without the use of chemicals, while saving the bees.
Further reading
Goulson, Dave. 2017. Pesticides in “Bee-Friendly†flowers. www.sussex.ac.uk/lifesci/goulsonlab/blog/bee-friendly-flowers. Original research describing in detail the pesticides was published in the journal Environmental Pollution, May 2017 and can be found here: www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0269749117305158 Â
Malone, Katy. 2018. Beeware! ‘Bee-friendly’ garden plants can contain bee-harming chemicals. https://www.bumblebeeconservation.org/beeware-bee-friendly-garden-plants-can-contain-bee-harming-chemicals/
Stokstad, Erik. 2018. European Union expands ban of three neonicotinoid pesticides. Science, April 27.
The European Green Deal: https://ec.europa.eu/info/strategy/priorities-2019-2024/european-green-deal_en
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De dorpsjager
Onlangs kwam ik onze dorpsjager Pol Gielen tegen, wat altijd een goede gelegenheid is om de dorpsgeschiedenis wat beter te leren kennen, en om meer te weten te komen over de veranderende uitdagingen van zowel jagers als boeren. In ons dorp, Erpekom, in het noordoosten van België, met slechts een kleine 300 inwoners, is Pol Gielen een van de twee mensen die op het dorpsterrein mogen jagen. De vergunning is van generatie op generatie doorgegeven. Hoewel de jacht in Europa een eeuwenoude bezigheid is, heeft zij niet altijd dezelfde sociale relevantie gehad.
De eerste jachtwetten stammen uit de tijd van Willem de Veroveraar, de Normandische koning die Engeland regeerde van 1066 tot aan zijn dood in 1087. Een decennium eerder verbond Willem zich met Vlaanderen, dat nu deel uitmaakt van België, door te trouwen met Matilda, de dochter van graaf Baldwin van Vlaanderen. Willem was een fervent jager die graag tijd in de bossen spendeerde om dieren te observeren, maar hij verachtte het gewone volk. Een boer die op de jacht werd betrapt, kon in de gevangenis worden gegooid of, even waarschijnlijk, publiekelijk worden terechtgesteld. Eeuwenlang werd de jacht een gestileerd tijdverdrijf van de aristocratie.
In het Europa van vandaag is de jacht niet langer voorbehouden aan de rijken. Hoewel jachtvergunningen ervoor moeten zorgen dat alleen goed opgeleide personen mogen jagen, is het recht om te jagen ook gekoppeld aan de plicht om zorg te dragen voor alle dieren die in de jachtwetten worden genoemd. Voor verschillende diersoorten, zoals herten, wilde zwijnen, hazen en fazanten, moeten jagers en autoriteiten plannen opstellen, waarin gedetailleerd wordt aangegeven hoeveel dieren tijdens het jachtseizoen mogen of moeten worden gedood. Sommige plaagdieren, zoals duiven, mogen zonder veel beperkingen worden afgeschoten.
In een eerdere blog, Kogels en vogels, schreef ik hoe duiven een echte uitdaging kunnen zijn voor biologische boeren, die geen zaad gebruiken dat in fabrieken gecoat werd met chemicaliën om vogels te verjagen, en hoe lokale jagers te hulp kunnen schieten als dat nodig is. Mijn recente ontmoeting met Pol, onze dorpsjager, liet me zien hoe de veranderende regelgeving voor pesticiden in Europa de relaties tussen jagers, boeren en het milieu blijft beïnvloeden.
In 2018 verbood de Europese Commissie drie neonicotinoïden (synthetische nicotinoïden, gifstoffen die oorspronkelijk uit tabak worden gewonnen). Het verbod geldt voor alle akkergewassen, omdat deze pesticiden schade toebrengen aan gedomesticeerde honingbijen en wilde bestuivers. Neonics, zoals ze gewoonlijk worden genoemd, worden vaak op zaden aangebracht om ze tegen bodemplagen te beschermen. Deze pesticiden zijn systemisch, wat betekent dat ze zich door het weefsel van de plant verspreiden. Het gif komt uiteindelijk terecht in stuifmeel en nectar, waar het bestuivers schaadt. Volgens een studie van professor Dave Goulson in het Verenigd Koninkrijk zijn de meeste zaden en bloemen die in tuincentra, supermarkten en doe-het-zelfcentra, zoals Aldi en Homebase, als “bij-vriendelijk” op de markt worden gebracht, verontreinigd met systemische bestrijdingsmiddelen. Bij zijn onderzoek in 2017 bevatte 70% van de planten neonics, waaronder de neonics die door de EU zijn verboden voor gebruik op bloeiende gewassen. Vogels, bijen, vlinders, vleermuizen en zoogdieren worden zonder onderscheid vergiftigd wanneer ze foerageren op besmette planten.
De dramatische achteruitgang van bijen en andere bestuivers als gevolg van het gebruik van neonics en andere pesticiden vormt een bedreiging voor de wereldwijde voedselvoorziening. Van de 100 gewassoorten die samen 90% van het wereldvoedsel leveren, worden er 71 door bijen bestoven.
Om de negatieve impact van de landbouw op het milieu verder terug te dringen, zijn er meer beperkingen opgelegd omdat er steeds meer bewijzen zijn dat met pesticiden bedekt zaad ook schadelijk is voor vogels. Afgezien van subsidies voor de aanleg en het onderhoud van heggen rond de akkers van de landbouwers die als voedsel- en nestgelegenheid voor vogels dienen, heeft de Europese Commissie onlangs methiocarb verboden, een giftig insecticide dat als vogelafweermiddel wordt gebruikt en vaak wordt gebruikt om maïszaad te coaten.
Nu de nieuwe EU-regelgeving de zaadcoating aan banden legt, maken conventionele melkveehouders zich zorgen dat vogels hun maïsgewas zullen beschadigen, en zijn ze op zoek gegaan naar alternatieven. Dat is de reden waarom een van onze boerenburen besloot een beroep te doen op Pol, de dorpsjager. Het was op de terugweg van die boer dat ik Pol tegenkwam toen hij zei: “Nou, de boer vroeg me om duiven te komen schieten, maar ik zei hem: ‘Ik wil je best helpen, maar waar wil je dat ik me verstop, je hebt alle heggen op je velden weggehaald!'”
Regelgeving om het lukrake en gevaarlijke gebruik van pesticiden op zaaigoed en op akkers aan banden te leggen, moet hand in hand gaan met andere maatregelen, zoals het bevorderen van heggen die belangrijke ecologische functies vervullen voor vogels en bestuivers. Ook milieuvriendelijke, innovatieve technologieën, zoals het coaten van zaad met klei, zullen waarschijnlijk steeds belangrijker worden. Klei wordt door insecten en vogels als aarde beschouwd en biedt een natuurlijke bescherming van de zaden. De klei kan zelfs worden verrijkt met andere natuurlijke additieven om vogels en insecten af te weren.
De jacht heeft in de afgelopen 1000 jaar een lange weg afgelegd. De jacht is niet langer het tijdverdrijf van koningen, maar kan deel uitmaken van een programma om vogelplagen te beheersen, zonder gebruik te maken van chemicaliën, en tegelijk de bijen te redden.
A recent story in The Economist (28 September 2019, page 18) highlights the low maize yields in Africa, and urges for greater use of hybrid maize seed. The Economist also has harsh words for NGOs: “African governments have mostly ignored the arguments from some charities, that old-fashioned farming is best and that wicked, profit-seeking seed firms should be barred.â€
This caricature is misleading in two ways: many NGOs promote modern seed; and seed companies have more serious enemies than any “charityâ€.
Cassava is a big staple food in Africa, like maize. Unlike maize, which is planted using true seed, cassava is propagated with stem cuttings. Seed companies rarely sell stems or other vegetative planting material, even for major crops, other than potato. This is mainly for practical reasons; cuttings, vines and roots are bulky, and perishable. Farmers usually trade for cassava stems, get them from friends for free, or buy them from producers or traders.
Donor-funded projects, such as UPOCA and the Great Lakes Cassava Initiative, have also played an important part in making cassava planting material available, worked closely with NGOs to distribute the stems of new, disease-resistant varieties of cassava to farmers in various African countries. This progressive and modern system is neither old-fashioned nor wicked.
It’s not just cassava where such initiatives have helped make planting material available. In Kenya, public research, like the 3G Seed Strategy, supported the production of high-quality seed potatoes (not true seed, but the small tubers that farmers plant). The project purposefully channeled the production and sale of the little seed potatoes through private companies and commercial farms, to promote sustainable business.
The real enemies of private seed companies include crooks who sell fake seed. To its credit, The Economist did mention counterfeit seed as a problem, but it is worse than the newspaper let on. In a visit to Premier Seed, a Nigerian company, I was impressed by their expertise and competence. They had a professional plant breeder, a tidy lab growing maize seedlings in rows of dishes, and an orderly warehouse stacked with bags of seed. I never heard Premier or other Nigerian seed enterprises complain about NGOs or “charitiesâ€. The real problem was counterfeit seed. Criminals would buy cheap maize grain in the market, dye it to make it look like treated seed, and package it in bags printed to look like those of a real company. Farmers only realized they’d been sold a dud at harvest time. Counterfeit seed smeared the good name of the legitimate companies, whose packaging had been copied.
Life is difficult for seed companies trying to survive, especially the smaller ones. Even when the Nigerian government buys large amounts of seed from private companies to distribute to smallholders, as it does from time to time, there’s a twist. The government can be slow to pay its bills, with the result that a small company’s capital cash flow is blocked and capital is tied up for a year or more. Bigger firms with deeper pockets can more easily wait to be paid.
Few NGOs argue that old-fashioned farming is best. Most promote a sensible blend of tradition and innovation in agricultural practices and respect the pioneering.
There is a reason why seed companies may be seen as wicked. As Paul and colleagues recently explained in two videos (one from Guatemala and one from Malawi), some seed laws threaten farmers’ right to use their own seed.
African seed enterprises do have real problems, but “charities†are not among them. Governments should help national seed companies by arresting the fake seed sellers, and paying for seed on time. Farmers have a right to keep their own seed, but they need modern seed as well. NGOs and research centers often work together to provide such seed, especially for crops that private companies ignore.
Further reading
For Nigerian seed enterprises see:
Bentley, Jeffery W., Olupomi Ajayi and Kehinde Adelugba 2011 “Nigeria: Clustered Seed Companies,†pp. 38-64. In, P. Van Mele, J.W. Bentley & R. Guéi (eds.) African Seed Enterprises: Sowing the Seeds of Food Security. Wallingford, UK: CABI. 236 pp.
For projects in Africa that have promoted modern seed of cassava, potatoes (and other crops) see:
Andrade-Piedra, Jorge, Jeffery W. Bentley, Conny Almekinders, Kim Jacobsen, Stephen Walsh, and Graham Thiele (eds.) 2016. Case Studies of Roots, Tubers and Bananas Seed Systems. CGIAR Research Program on Roots, Tubers and Bananas (RTB), Lima: RTB Working Paper No. 2016-3. ISSN 2309-6586. 244 p.
Watch the videos
Farmers’ rights to seed – Guatemala
Farmers’ rights to seed – Malawi
And this one on the benefits of good, commercial cassava stems
Vea la versión en español a continuación
All over the tropics, from Lima to Lagos, from Mumbai to Manila, the big cities are overflowing with migrants. In some regions, like the Andes, parts of the countryside are emptying out, with whole villages boarded up.
The new neighborhoods ringing the cities are often described as crowded eyesores. Ana and I visited one recently, on the edge of Cochabamba, a city that has long been divided into a fashionable north side, hemmed in by mountains, and by a working-class south side. But in the past 10 years or so the south side has mushroomed out of the valley bottom, to grow over the hills south of town. At night the lights on the hills are a reminder of how much the city has changed.
In one of the newest of these poor neighborhoods, we met some of the 80 members of a women’s group, Nueva Semilla (New Seed). Migration has been intense after the mining industry crumbled in the 1980s, but even in the past 10 years people have continued to leave villages in the provinces of Cochabamba and in Northern PotosÃ, the poorest region of Bolivia, to seek a better life in the city.
Nueva Semilla is in a tough neighborhood where people have to look after themselves. Families live on small plots of land, where they slowly build their brick and cement houses with their own hands, in their limited free time, usually just Sundays and national holidays. The streets are unpaved and dusty, laid out on square grids (or in curves on some of the steeper slopes). The government has built schools and hospitals. There is electricity, but no running water. People buy water from tanker trucks for a dollar a barrel.
The women’s group started in 2014, when some of them were taking a catechism class. They were impressed with the garden in the churchyard and this set them thinking. They had all been farmers in the places they had come from; why not establish their own gardens in their new homes?
But the women were used to growing potatoes, maize and barley, not garden vegetables. Fortunately, an NGO, the Agroecology and Faith Association, helped them with seed and some training, and some fabric to make semi-shade to protect the young plants against the fierce sun.
Doña Betty, one of the leaders, showed us the plot with her house, a small square of rocky hillside with no soil. Doña Betty bought a truckload of loamy soil, which she mixes with leaf-litter she collects from beneath mesquite trees on the surrounding hills. She puts the mixture in old tires, and irrigates with water she buys. She has created a delightful garden, with a dozen different vegetables, including healthy, organic tomatoes and celery which she is growing for seed to share with the members of her group.
A neighbor, doña Ernestina, is also in the group, and she has a lush garden of about 10 by 10 meters. She has a small hydroponic garden of PVC tubes filled with thriving lettuce plants, an investment paid for by the local municipality. Agroecology and Faith has a strong organic ethos and frowns on the hydroponic gardens because they rely on mineral fertilizer. Yet the NGO is also flexible enough to tolerate the hydroponic gardens, which the women seem to genuinely like. The women’s group is also independent and free to make links with more than one institution.
We paid a small fee, along with a small group of other visitors, for lunch which the women made. They were eager to sell their vegetables. Four heads of lettuce went for about 65-dollar cents, cheaper than in the market. The families eat a lot of their own produce and the kids we saw appeared healthy and well-fed. The women’s small vegetable gardens are surprisingly productive, even if they have to make their own soil and buy their water. The families even have surplus produce to sell.
The NGO is planning a seed exchange fair to … Once a month they also have a solidarity fair, where the women sell ‘solidarity’ baskets of vegetables they produce themselves.
The women and their families have left their farms behind, but they have also brought the best of country values with them: hard-work and creativity. These adaptive people have taken their personal development into their own hands, and have decided that a home garden is one of the tickets out of poverty.
Related blog stories
Agroecology and Faith’s solidarity baskets are modeled on an experience in Ecuador, which (as luck would have it) I have reported on in a previous blog: Donating food with style
For a story on hydroponic gardening: No land, no water, no problem
Related videos
For videos on seed fairs, and farmers’ rights to seed, see:
Farmers’ rights to seed – Guatemala
Farmers’ rights to seed – Malawi
UN MEJOR FUTURO CON JARDINES
Por Jeff Bentley
26 de mayo del 2019
Por todo el trópico, desde Lima hasta Lagos, desde Mumbai hasta Manila, las grandes ciudades están repletas de migrantes. En algunas regiones, como los Andes, partes del campo se están vaciando, con aldeas enteras tapiadas.
Los nuevos barrios que rodean las ciudades se describen a menudo como “cinturones de miseriaâ€. Hace poco, Ana y yo visitamos a una, en las afueras de Cochabamba, una ciudad que ha estado dividida por mucho tiempo en un lado norte de moda, rodeada de montañas, y por un lado sur de la clase trabajadora. Pero en los últimos 10 años, más o menos, el lado sur ha salido del piso del valle, para crecer sobre los cerros al sur de la ciudad. Por la noche, las luces de las colinas son un recordatorio de lo mucho que ha cambiado la ciudad.
En uno de los más nuevos de estos barrios pobres, conocimos a algunas de los 80 miembros de un grupo de mujeres, llamado Nueva Semilla. Ellas han migrado de las provincias de Cochabamba y del norte de PotosÃ, la región más pobre de Bolivia. La minerÃa colapsó en los años 1980, pero la gente sigue llegando para buscar una vida mejor en la ciudad.
Nueva Semilla está en un barrio duro de gente habilosa. Las familias viven en pequeñas parcelas de tierra, donde lentamente construyen sus casas de ladrillo y cemento con sus propias manos, los domingos y feriados. Las calles están sin pavimentar y polvorientas, pero dispuestas en cuadrÃculas (o en curvas en algunas de las pendientes más empinadas). El gobierno ha construido escuelas y hospitales. Hay electricidad, pero no hay agua corriente. La gente compra agua de camiones cisternas por 8 Bs. el turril de 200 litros.
El grupo de mujeres comenzó en 2014, cuando algunas de ellas estaban tomando una clase de catecismo. Quedaron impresionados con el jardÃn de la iglesia y se pusieron a pensar. Ellas habÃan sido agricultoras en sus lugares de origen ¿por qué no establecer huertos familiares en su nuevo lugar?
Pero ellas estaban acostumbradas a cultivar papas, maÃz y cebada, no hortalizas. Afortunadamente, una ONG, la Asociación de AgroecologÃa y Fe, les ayudó con semillas y algo de capacitación, y algunas telas para hacer semisombra para proteger las plantitas contra el feroz sol.
Doña Betty, una de las lÃderes, nos mostró su casa, en un pequeño lote de ladera rocosa sin suelo. Doña Betty compró una camionada de lama, que mezcla con las hojarascas que recoge debajo de los árboles de algarrobo (thaqo) en las colinas circundantes. Ella pone esta mezcla en llantas viejas, y riega con agua que ella compra. Ella ha creado un jardÃn encantador, con una docena de diferentes verduras, incluyendo tomates orgánicos y apio que está cultivando para compartir las semillas con los miembros de su grupo.
Una vecina, doña Ernestina, también está en el grupo, y tiene un exuberante jardÃn de unos 10 por 10 metros. Tiene un pequeño jardÃn hidropónico de tubos de PVC llenos de plantas de lechuga, una inversión pagada por la municipalidad local. La AgroecologÃa y la Fe prefiere lo orgánico, y no está muy de acuerdo con los jardines hidropónicos, porque usan fertilizantes minerales. Pero la ONG es suficientemente flexible para tolerar los huertos hidropónicos, que a las mujeres les gustan. El grupo de mujeres es independiente y libre de establecer vÃnculos con más de una institución.
Junto con un pequeño grupo de otros visitantes, pagamos un poquito para un almuerzo que las mujeres nos prepararon. Estaban ansiosas por vender sus verduras. Cuatro cabezas de lechuga costaron 5 Bs., más barato que en el mercado. Las familias comen mucho de sus propios productos y sus hijos parecen limpios, sanos y bien alimentado). Los pequeños huertos de las mujeres son sorprendentemente productivos, a pesar de que tienen que hacer su propio suelo y comprar su agua. Las familias también tienen excedentes de hortalizas para vender.
AgroecologÃa y Fe está planeando una feria de intercambio de semillas, y una vez al mes tienen una feria solidaria, donde las mujeres venden canastas solidarias de verduras que ellas mismas producen.
Las mujeres y sus familias han dejado atrás sus granjas, pero trajeron consigo lo mejor de los valores rurales: el trabajo duro y la creatividad. Esta gente versátil ha tomado su desarrollo personal en sus propias manos, y han decidido que un huerto familiar es uno de los boletos para salir de la pobreza.
Otras historias del blog
Las canastas de solidaridad de AgroecologÃa y Fe se inspiraron de una experiencia en el Ecuador, que (por pura casualidad) he descrito en un blog previo: Donaciones de comida, con estilo
Para una historia sobre la producción hidropónica de hortalizas: Sin tierra, sin agua, no hay problema
Videos que le podrÃan interesar
Para videos sobre las semillas de semillas, y de los derechos populares a las semillas, vea:
Vea la versión en español a continuación.
When a landscape has been stripped and ravished, like the southern Altiplano of Bolivia, recovery can take decades. In a previous story we met Dr. Alejandro Bonifacio and colleagues who were figuring out how to rear the wild native species of plants. But reforestation also takes social innovation.
Milton Villca is an agronomist from Chita, a village 45 kilometers from the town of Uyuni. Now he has returned to Chita to teach his relatives and former neighbors how to grow native plants as windbreaks to keep the fierce winds from carrying off the soil and burying the young quinoa plants.
The local farmers are starting to see the need to conserve the soil. It has taken a while. People are scattered thinly over the landscape, so when they first started plowing up the brushland to grow quinoa, in the 1970s, they thought of the land as a freebie, like air, so abundant that it had no value. They didn’t see that in the long run they would lose their fertile soil.
That is changing. Milton explains that two of the local farmers’ associations (APROA, AFNAQUI) are encouraging farmers to grow organic quinoa, and one requirement is to conserve the soil with live barriers of plants.
Just learning to establish live barriers like this can take years. First, people have to see the need. Community member Nilda Paucar explains that until 20 years ago, the wind came reliably after 4 October and for the rest of the year the wind was gentle enough to winnow the harvested quinoa grain, not like now, when the wind can blow up a dust cloud at any time of year, burying crops.
After seeing the need for windbreaks, people have to learn how to grow the native plants that form the live barriers. That is where a little local knowledge and some agronomic help can be a good thing. Paul and Marcella and I went with Milton and the community of Chita as they collected the tiny seed of khiruta, a wild shrub. Local people knock the seed off the plant into tubs. Then they sift and winnow the thousands of tiny seeds from the chafe.
As we watch, the people go right to work. This is a relatively new task for them, but they have mastered it.
The seed still has to be germinated in a nursery, which Milton manages in the nearby village of Chacala, with a local farmer, Teodocia Vásquez. Local farmer and llama herder, Ever Villca (Milton’s brother), explains that planting live barriers is only possible if people have support from an organization, for rearing the native plants in nurseries and delivering them to the community.
The experience with native plants has caught farmers’ imagination. Local resident Crecencio Laime has tried experimenting with wild plant seed, spreading it by hand on the ground and watering it, but germination was poor. “We have to keep trying,†he said, “We won’t always have the support of Milton or of an institution.â€
Later, Modesta Villca (Milton’s aunt) told us that her husband has left five-meter wide, unplowed strips of native vegetation every 25 meters or so in his fields. We went to see these natural live barriers and they were beautiful, green hedgerows where wild vicuñas could browse and birds could nest. The family’s quinoa is also doing well, protected from the wind by these natural windbreaks.
As we watch (and film), the community plants seedlings of wild plants to make another live barrier. We see again that they know exactly what they are doing. Two people put the little shrubs in two parallel lines, while two men dig planting holes and two women gently lower the plants into the soil, removing the little black plastic bags from the nursery and thoughtfully collecting them so as not to leave any trash.
In the future it will be important to show the value of leaving natural windbreaks, and to appreciate the native flora. Making live barriers will still need to be made easier, but experiences like this are how farmers and researchers learn together to solve a problem. Their good attitudes and close-knit community will also go a long way. Next, the people of Chita are thinking of banding together to start their own nursery to grow native plants, so save their soil from the wind.
Watch the video
This video on live barriers has just been released. You can watch it or download it from free in English, or Spanish.
Living windbreaks to protect the soil
Barreras vivas para proteger el suelo
Acknowledgement
Agronomist Milton Villca works for the Proinpa Foundation. His work is funded in part by the Collaborative Crop Research Program of the McKnight Foudation.
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Wind erosion and the great quinoa disaster
RECUPERACIÓN LENTA
por Jeff Bentley, 3 de marzo del 2019
Cuando la vegetación natural ha sido despojada y destruida, como el sur del Altiplano boliviano, la regeneración puede tomar décadas. En una historia anterior conocimos al Dr. Alejandro Bonifacio y sus colegas que están descubriendo cómo multiplicar plantas silvestres nativas. Pero la reforestación también requiere innovación social.
Milton Villca es un agrónomo de Chita, un pueblo a 45 kilómetros de la ciudad de Uyuni. Ahora ha regresado a Chita para enseñar a sus parientes y antiguos vecinos cómo cultivar plantas nativas como rompevientos o barreras vivas para evitar que los fuertes vientos se lleven la tierra y entierren a las jóvenes quinuas.
Los agricultores locales están empezando a ver la necesidad de conservar el suelo. Ha sido un aprendizaje costoso en tiempo. La gente vive dispersa sobre el paisaje, asà que cuando comenzaron a arar la tierra para cultivar quinua, en la década de 1970, pensaron que la tierra era gratis, como el aire, tan abundante que no tenÃa valor. No vieron venir las consecuencias a largo plazo, especialmente la pérdida de suelo fértil.
Eso está cambiando. Milton explica que dos de las asociaciones de agricultores locales (APROA, AFNAQUI) están alentando a los agricultores a cultivar quinua orgánica, y un requisito es conservar el suelo con barreras vivas de plantas.
Aprender a establecer barreras vivas puede llevar años. Primero, la gente tiene que ver la necesidad. Nilda Paucar, miembro de la comunidad, explica que hasta hace 20 años, el viento venÃa siempre después del 4 de octubre y que durante el resto del año el viento era suave como para aventar el grano de quinua cosechado, no como ahora, cuando el viento puede soplar con una nube de polvo en cualquier época del año, enterrando los cultivos.
Después de ver la necesidad de las barreras vivas, la gente tiene que aprender a cultivar las plantas nativas que las forman. Ahà es donde un poco de conocimiento local y ayuda agronómica sirve mucho. Paul, Marcella y yo fuimos con Milton y la comunidad de Chita mientras recogÃan la pequeña semilla de khiruta, un arbusto nativo, silvestre. Los lugareños ponen la semilla de la planta en bañadores. Avientan y limpian los miles de diminutas semillas.
Mientras observamos, la gente se pone manos a la obra. Esta es una actividad nueva para ellos, pero lo saben hacer muy bien.
La semilla es germinada en un vivero, que Milton maneja en la cercana aldea de Chacala, con una agricultora local, Teodocia Vásquez. Ever Villca (hermano de Milton), agricultor local y pastor de llamas, explica que plantar barreras vivas sólo es posible si la gente tiene el apoyo de una organización, para cultivar las plantas nativas en viveros y entregar las plantas a la comunidad.
La experiencia con plantas nativas ha captado la imaginación de los agricultores. Crecencio Laime, un agricultor de la zona, ha intentado experimentar con semillas de plantas silvestres, esparciéndolas a mano en el suelo y regándolas, pero la germinación fue pobre. “Tenemos que seguir intentándolo”, dijo, “No siempre tendremos el apoyo de Milton o de una institución”.
Más tarde, Modesta Villca (tÃa de Milton) nos dijo que su marido ha dejado franjas de vegetación nativa sin ararlas de cinco metros de ancho a más o menos cada 25 metros en sus parcelas. Fuimos a ver estas barreras naturales vivas y eran hermosos arbustos verdes donde las vicuñas salvajes podÃan comer y los pájaros podÃan anidar. La quinua está protegida del viento por estos rompevientos naturales.
Mientras vemos (y filmamos), la comunidad planta plantines de arbustos nativos para hacer otra barrera viva. Vemos de nuevo que saben exactamente lo que están haciendo. Dos personas colocan los pequeños arbustos en dos lÃneas paralelas, mientras que dos hombres cavan agujeros para plantar y dos mujeres bajan suavemente las plantas en el suelo, sacando las pequeñas bolsas de plástico negro del vivero y recolectándolas cuidadosamente para no dejar basura.
En el futuro se valorará el dejar barreras vivas naturales. Y a apreciar la flora nativa. Tendrá que ser más fácil plantas barreras vivas, pero gracias a experiencias como ésta, los agricultores y los investigadores aprenden juntos a resolver un problema. Su buena disposición y su comunidad unida también serán de gran ayuda. Después, la gente de Chita está pensando en unirse para comenzar su propio vivero para cultivar plantas nativas, para salvar su suelo del viento.
Ver el video
Para ver más sobre el contexto de este blog, puede ver el video recién publicado en inglés y en español
Barreras vivas para proteger el suelo
Living windbreaks to protect the soil
Agradecimientos
El Ing. Milton Villca trabaja para la Fundación Proinpa. Su trabajo es financiado en parte por el Programa Colaborativo de Investigación de Cultivos de la Fundación McKnight.
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