Vea la versión en español a continuación
Two recent films capture the agony of Bolivia’s great forest fires of 2024.
In the first film, Cuando el Bosque Arde (When the Forest Burns), native people of the Chiquitania, in lowland Eastern Bolivia, take us through the ashes that remain of their fields and their groves of trees. They explain how the men and women fought the fires for weeks on end. Most, although not all, were able to save their homes, but not their crops and trees.
Fire is frequent in the Chiquitania. But in 2024, the fires spread so fast that many people lost their small farms. As Mirian Chuvé Rivera explains: “We no longer have a way to live. The fire has left us with nothing.”
The saddest part is that these fires were set on purpose to clear land for soy, cattle and sugarcane.
The second film, Más Allá del Fuego (Beyond the Fire) is told mostly by fire fighters. Diego Suárez explains how every year since 2019, during the burning season, he and a few other volunteers have left their homes, their families and their jobs to fight fires with no pay, and almost no equipment. They have gradually received some training from colleagues from Spain and other countries, but they still receive almost no material or financial support.
Suárez, who founded a volunteer forest fire brigade, tells how at first, the fire fighters would run to the blaze, and try to stamp it out with hand tools, to little effect. They gradually learned to use drones, and to study the fire, the wind, and to anticipate the coolest time of day. Then they choose a time and place to fight the fire. That works better.
The fire fighters also explain that it is actually hard to start a fire in the Chiquitania, where many trees are fire-resistant. The volunteers show us a place in the burned out forest where the arsonists left old car tires, and lit them on fire, to purposely set the forest ablaze. Tragically, these fires were set with malice aforethought.
Oscar Colque, of Fundación Tierra, a think tank, outlines the laws enacted after 2017 to actively encourage forest fires in Bolivia, as part of a strategy to clear land for large-scale industrial crops. Some of the legislation allowed settlers to move onto the lands of indigenous communities. Each newcomer could clear 20 hectares of forest. The settlers used fire to clear the forest. Once it started there was almost no way to stop it. Thousands and thousands of hectares burned.
The forest now burns every year, shrouding large cities like Santa Cruz in smoke. Ten million hectares burned in 2024, according to a recent study by Fundación Tierra.
That is 1% of all of Bolivia and nearly half of the area of forest burned in Brazil that same year.
Eliamne K. Gutiérrez, a biologist with the government of the Department of Santa Cruz, explains how at least six million animals lost their lives in this year’s fire. A few hundred anteaters, monkeys, foxes and even a few sloths that managed to escape are being treated by veterinarians in animal shelters. Many of these animals lost their toes as they ran through the embers. Most are so badly injured that they will have to live in captivity for the rest of their lives. Gutiérrez adds that the loss of small animals, from insects to amphibians, is incalculable.
Walter Titze Akamine, a Bolivian forester, and Lila Sainz, director of WWF/Bolivia, explain that the air in the forest canopy carries ten times as much water as the rivers of the Amazon Basin. This moist forest air is a kind of flying river, which drops its water as rain and fog. But the flying river is drying up, as the forest is destroyed. This makes the remaining forest remnants drier, and easier to burn. A vicious cycle.
In the last 40 years, the rains in the region have diminished by 28%, a third. In the long run this will devastate agriculture, including the industrial crops that are now the excuse for stripping the forest.
Without water eastern Bolivia would become unlivable.
Astonishingly, these fires are legal, and intentionally set, to make room for agroindustry that will fail after a few years. Policies that encourage forest fires must be changed. The fire is driving native smallholders from their homes, and destroying a rich biodiverse landscape.
Watch the videos
Navia, Roberto (director) 2024 Cuando el Bosque Arde: Voces que Claman desde las Cenizas. Fundación Tierra & Revista Nómadas. 19 min. https://www.youtube.com/watch?v=XZMsNN21qBA&t=5s
Ulloa, Sebastián (director) 2024 Más Allá del Fuego: El Peor Desastre Ambiental en la Historia de Bolivia. Chromatic Productions & Conecta Marcas Humanas. 36 min. https://www.youtube.com/watch?v=JA4gxWgPeok
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Ashes of the Amazon: Legal destruction of Bolivia’s forests
What you can do
Work to change destructive environmental policies
Eat less meat. Food animals are raised on soya, much of it from South America
Boycott Bolivian soy, beef, and sugar cane products (sugar and alcohol)
Photo credits
First photo from Cuando el Bosque Arde. Second photo from Más Allá del Fuego.
RESEÑAS DE PELÍCULAS: LUCHANDO CONTRA EL FUEGO CON TODO EL ALMA
Por Jeff Bentley, 29 de diciembre del 2024
Dos películas recientes capturan la agonía de los grandes incendios forestales de Bolivia en el 2024.
En la primera película, Cuando el Bosque Arde, los indígenas la Chiquitania, en el oriente de Bolivia, nos muestran las cenizas que quedan de sus cultivos y sus árboles frutales. Ellos explican cómo hombres y mujeres lucharon contra los incendios durante semanas. La mayoría, aunque no todos, pudieron salvar sus hogares, pero no sus cultivos ni sus árboles.
El fuego es frecuente en la Chiquitania. Pero en 2024, los incendios se avanzaron tan rápido que muchas personas perdieron sus chacos. Como explica Mirian Chuvé Rivera: “Ya no tenemos de qué vivir. El fuego nos ha dejado sin nada.”
Lo más triste es que estos incendios fueron provocados a propósito, para desmontar tierras para soya, ganado y caña de azúcar.
La segunda película, Más Allá del Fuego, es narrada principalmente por bomberos. Diego Suárez explica cómo cada año desde 2019, durante la temporada de incendios, él y algunos otros voluntarios han dejado sus hogares, sus familias y sus trabajos para combatir incendios sin sueldo y casi sin equipo. Poco a poco han recibido algo de capacitación de colegas de España y otros países, pero todavía casi no reciben apoyo material o financiero.
Suárez, quien fundó una brigada de bomberos voluntarios, cuenta cómo al principio los bomberos corrían hacia las llamas e intentaban apagarlas con herramientas manuales, con poco éxito. Gradualmente aprendieron a usar drones y a estudiar el fuego, el viento y a anticipar el momento más fresco del día. Luego eligen un momento y lugar para combatir el fuego. Eso funciona mejor.
Los bomberos también explican que en realidad es difícil prender fuego al bosque en la Chiquitania, donde muchos árboles son resistentes al fuego. Los voluntarios nos muestran un lugar en el bosque quemado donde los pirómanos dejaron neumáticos viejos y los encendieron para prender fuego al bosque intencionalmente. Trágicamente, estos incendios fueron provocados con malicia premeditada.
Óscar Colque, de Fundación Tierra, una organización boliviana, describe las leyes promulgadas después de 2017 para fomentar activamente los incendios forestales en Bolivia, como parte de una estrategia para desmontar tierras para cultivos industriales a gran escala. Algunas de estas leyes permitieron a los colonos trasladarse a las tierras de comunidades indígenas. Cada asentado podía desmontar 20 hectáreas de bosque. Los colonos usaron el fuego para eliminar el bosque. Una vez que comenzó, había casi no había cómo detenerlo. Miles y miles de hectáreas ardieron.
El bosque ahora arde cada año. Grandes ciudades como Santa Cruz se ahogan en el humo. Diez millones de hectáreas se quemaron en 2024, según un estudio reciente de la Fundación Tierra.
Eso representa el 1% de toda Bolivia y casi la mitad del área forestal quemada en Brasil ese mismo año.
Eliamne K. Gutiérrez, bióloga del gobierno del Departamento de Santa Cruz, explica cómo al menos seis millones de animales murieron en el incendio de este año. Unos pocos cientos de osos hormigueros, monos, zorros e incluso algunos perezosos que lograron escapar actualmente reciben cuidados veterinarios en refugios para animales. Muchos de estos animales perdieron sus dedos mientras corrían a través de las brasas. La mayoría está tan gravemente herida que tendrán que vivir en cautiverio por el resto de sus vidas. Gutiérrez añade que la pérdida de pequeños animales, desde insectos hasta anfibios, es incalculable.
Walter Titze Akamine, un forestal boliviano, y Lila Sainz, directora del WWF/Bolivia, explican que el aire en las copas de los árboles lleva diez veces más agua que los ríos de la cuenca amazónica. Este aire húmedo del bosque es una especie de río volador que deja su agua como lluvia y niebla. Pero el río volador se está secando a medida que se destruye el bosque. Esto hace que los remanentes forestales que quedan estén más secos y sean más fáciles de quemar. Un ciclo vicioso.
En los últimos 40 años, las lluvias en la región han disminuido en un 28%, la tercera parte. A largo plazo esto devastará la agricultura, incluidos los cultivos industriales que ahora son la excusa para eliminar al bosque.
Sin agua, el oriente de Bolivia se volvería inhabitable.
Increíblemente, estos incendios son legales y se provocan intencionalmente para fomentar una agroindustria que fracasará después de unos años. Las políticas que fomentan los incendios forestales deben ser cambiadas. El fuego está expulsando a los pequeños propietarios nativos de sus hogares y destruyendo un rico paisaje biodiverso.
Vea los videos
Navia, Roberto (director) 2024 Cuando el Bosque Arde: Voces que Claman desde las Cenizas. Fundación Tierra & Revista Nómadas. 19 min. https://www.youtube.com/watch?v=XZMsNN21qBA&t=5s
Ulloa, Sebastián (director) 2024 Más Allá del Fuego: El Peor Desastre Ambiental en la Historia de Bolivia. Chromatic Productions & Conecta Marcas Humanas. 36 min. https://www.youtube.com/watch?v=JA4gxWgPeok
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Cenizas de la amazonía: Destrucción legal de los bosques de Bolivia
Lo que puedes hacer
Trabajar en lo que puedas para cambiar las políticas que favorecen la destrucción ambiental
Comer menos carne. Los animales que comemos se crían a base de soya, mucha de la cual se produce en lo que era el bosque
Boicotear la soya, la carne, y productos de la caña (azúcar y alcohol)
Créditos fotográficos
Primera foto de Cuando el Bosque Arde. Segunda foto de Más Allá del Fuego.
Vea la versión en español a continuación
In early October, an indigenous Bolivian leader (cacique) explained how most of her community of Monte Verde had been largely burned to the ground during this year’s record-breaking forest fires, started on purpose by settlers. Monte Verde means “green forest” in Spanish, but “now it has been turned to ashes,” explained Ignacia Supepí, the cacique. Speaking on a recent program of Sumando Voces (“Adding Voices”, a weekly online news show) she said that in Monte Verde 8,300 native people, have been harmed. Of the 1,680 families of Monte Verde, 300 were forced to abandon their homes. They lost 57% of their forests and gardens, including 17,000 forest trees that the community had planted in 2022 to help recover from previous fires. The indigenous Chiquitano community has legal title to their community lands, as a TCO (i.e., Tierra Comunitaria de Origen). But land ownership can be scant protection in lawless eastern Bolivia. In 2024, the fire has rampaged through 44 communities. So far this year, in eastern Bolivia, 56 homes have been lost to fires that are still raging.
The settlers are not content to simply burn the forest. They are also trying to force out the indigenous Chiquitanos living there. The Chiquitanos have long been integrated into Bolivia’s wider economy and society, with small-scale farming and livestock management, and some wage work.
Monte Verde tried to join the modern world with sustainable agriculture. Ignacia Supepí explained that she has an agroforest area: half a hectare of oranges, tangerines, avocados, bananas, coffee and cassava. The community has a sustainable management plan for the forest, which includes a portable sawmill and a carpentry shop, to turn a few carefully harvested trees into value-added furniture. The community is practicing different types of regenerative cattle raising, and they harvest the honey of native (meliponid) bees from the forest, as well as roots, leaves and oils from forest plants.
Settlers from the Andes, the “Interculturales” are moving into the dry forest in the Chiquitana, in Bolivia’s eastern department of Santa Cruz. The Interculturales are backed up by legislation crafted to encourage forest fires, a package of “Fire Laws” passed after 2013. Since then, the settlers have wasted little time setting ablaze the South American dry forest, a biome that is smaller and even more endangered that the rain forest.
After the trees are burned off, the Interculturales claim the land, and can rent it or produce agro-industrial monocrops, especially soy, sugar cane and cattle, until the soil is dead and exhausted.
In September, 2024, a study of satellite images showed that 10.1 million hectares of land had been burned, about 39,000 square miles (see map, produced by Fundación Tierra, a Bolivian research organization). This year’s fires burned 5.8 million ha of forest, and the rest was grassland. 22% of the burned area was in protected wildlands, and 28% was in land titled to indigenous communities (TCOs, i.e., Tierras Comunitarias de Origen).
Also interviewed on Sumando Voces, Senator Cecilia Requena (of the Comunidad Ciudadana party) was aghast that “Whole countries would fit into the area that we have burned in Bolivia this year.” She’s right. This year Bolivia has lost forests the size of Lebanon, or Puerto Rico.
In California, the worst year for forest fires, 2020, saw 4,397,809 acres burned (1,779,730 hectares). Those awful fires would fit 5.6 times into the ashes in Bolivia this year.
Senator Requena explained that the Bolivian Senate recently passed legislation to revoke the Fire Laws. However, the other house of Congress has refused to even consider changing the legislation, because of their sympathies with agro-industry and the settlers.
While various social groups set fires, the Interculturales take first place. The last big fire of 2019 burned 5.1 million hectares, of which 63% was set by the Interculturales, 31% by other settlers and only 6% by indigenous people.
The settlers are moving into forested areas of the Chiquitania, and staking claim to land by setting ablaze the forest that Indigenous people have lived in since pre-Hispanic times. The Interculturales are tough and organized. They often block the road when volunteer fire fighters try to put out the blaze.
This madness has to stop. Native peoples cannot be driven from their homes with the connivance of their own government. Chiquitano communities that are participating sustainably in the modern economy cannot be burned out to make room for more soy, more beef, more sugar and alcohol.
Further information
The interviews with cacique Ignacia Supepí, senator Cecilia Requena, Chiquitano leader Juan Pinto, and Miguel Vargas of CEJIS were held on 3 October 2024. A written summary and the full video of the interviews are available at https://sumandovoces.com.bo/se-llamaba-monte-verde-ahora-es-negro-ceniza-fuego-cacique-ignacia-supepi-pide-a-las-autoridades-leer-la-constitucion/
The figure of 10.1 million burned hectares, and the map, are from: “El fuego consumió más de 10,1 millones de hectáreas.” Fundación Tierra” https://www.ftierra.org/index.php/tema/medio-ambiente/1258-bolivia-el-fuego-consumio-mas-de-10-1-millones-de-hectareas-58-corresponden-a-bosques
The photo of burning houses, and figure of 56 destroyed homes are from “Pedir apoyo internacional y negociar con interculturales es una ‘impostura ecocida’”, in the Bolivian newspaper El Diario. https://www.eldiario.net/portal/2024/10/06/pedir-apoyo-internacional-y-negociar-con-interculturales-es-una-impostura-ecocida/#google_vignette
On the “Fire Laws” that reward arsonists with land grants (and the figures on the groups responsible for the big fire of 2019), see: Leyes incendiarias 2020 https://fundacionsolon.org/2020/02/20/las-leyes-incendiarias-en-bolivia/
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Join the protests in Bolivia, or start one at a Bolivian embassy
FUEGO EN EL BOSQUE SECO
Jeff Bentley, 13 octubre del 2024
A principios de octubre, una líder indígena boliviana (cacique) explicó cómo la mayor parte de su comunidad de Monte Verde había sido reducida a cenizas durante los incendios forestales récord de este año, provocados intencionadamente por colonos. “Era Monte Verde, ahora está hecho cenizas”, explicó Ignacia Supepí, la cacique. Hablando en un programa reciente de Sumando Voces, dijo que en Monte Verde 8,300 personas han sido afectadas. De las 1,680 familias de Monte Verde, 300 tuvieron que abandonar sus hogares. Perdieron el 57% de sus bosques y huertos, incluyendo 17,000 árboles forestales que la comunidad había plantado en 2022 para ayudar a recuperarse de incendios anteriores. La comunidad indígena chiquitana tiene título legal sobre sus tierras comunitarias, como TCO (Tierra Comunitaria de Origen). Sin embargo, el título ofrecer escasa protección en la Bolivia oriental sin ley. En 2024, el fuego ha arrasado 44 comunidades. Hasta ahora este año, en el oriente de Bolivia, se han perdido 56 hogares a causa de incendios que aún siguen ardiendo.
Los colonos no están contentos con simplemente quemar el bosque. También están tratando de expulsar a los chiquitanos indígenas que viven allí. Los chiquitanos han estado integrados durante décadas en la economía y sociedad más amplias de Bolivia, con agricultura y ganadería a pequeña escala, y a veces el trabajo asalariado.
Monte Verde intentó unirse al mundo moderno con la agricultura sostenible. Ignacia Supepí explicó que tiene un área agroforestal: media hectárea de naranjos, mandarinas, paltos, plátanos, café y yuca. La comunidad tiene un plan de manejo sostenible para el bosque, que incluye un aserradero portátil y un taller de carpintería, para convertir algunos árboles cuidadosamente cosechados en muebles con valor agregado. La comunidad está practicando diferentes tipos de cría regenerativa de ganado, y cosechan la miel de abejas nativas (meliponidas) del bosque, así como raíces, hojas y aceites de plantas forestales.
Los colonos andinos, los “interculturales”, están ingresando al bosque seco en la Chiquitania, en el departamento oriental de Santa Cruz. Los interculturales están respaldados por una legislación diseñada para fomentar los incendios forestales, un paquete de “Leyes Incendiarias” aprobadas después de 2013. Desde entonces, los colonos no han perdido tiempo en incendiar el bosque seco sudamericano, un bioma que abarca menos superficie y es aún más amenazado que bosque lluvioso.
Después de que los árboles son quemados, los interculturales reclaman la tierra y pueden alquilarla o producir monocultivos agroindustriales, especialmente soya, caña de azúcar y ganado, hasta que el suelo esté muerto y agotado.
En septiembre de 2024, un estudio a partir de imágenes satelitales mostró que se habían quemado 10.1 millones de hectáreas (ver mapa por la Fundación Tierra). De los 10.1 hectáreas incendiados este año, 5.8 millones de hectáreas eran bosques y el resto fue pastizal. El 22% del área quemada estaba en áreas protegidas y el 28% estaba en tierras tituladas a comunidades indígenas (TCO).
También entrevistada en el programa de Sumando Voces, la senadora Cecilia Requena (del partido Comunidad Ciudadana) se mostró consternada al afirmar que ““Países enteros entran en esta superficie de las que estamos hablando, y que se quema en Bolivia.” Tiene razón. Este año Bolivia ha perdido bosques del tamaño del Líbano o Puerto Rico.
En California, el peor año para incendios fue el 2020, cuando se quemaron 1,779,730 hectáreas. Aquellos terribles incendios entrarían 5.6 veces en las cenizas en Bolivia este años.
La senadora Requena explicó que hace poco el Senado boliviano aprobó legislación para abrogar las Leyes Incendiarias. Sin embargo, la otra Cámara de Diputados se ha negado a cambiar su agenda para considerar la legislación propuesta, debido a a sus simpatías con la agroindustria y los interculturales.
Mientras varios grupos sociales prenden fuegos, ios Interculturales ocupan el primer lugar. El último gran incendio de 2019 quemó 5.1 millones de hectáreas, de las cuales el 63% fue quemado por los Interculturales, el 31% por campesinos y solo el 6% por indígenas.
Los interculturales están ingresando a los bosques de la Chiquitania y metiendo fuego para asentarse en territorios donde los pueblos indígenas han vivido desde tiempos prehispánicos. Los interculturales son fuertes y bien organizados. A menudo bloquean el camino cuando los bomberos voluntarios intentan apagar las llamas.
Esta locura tiene que parar. Los pueblos indígenas no pueden ser expulsados de sus hogares con la connivencia de su propio gobierno. Las comunidades chiquitanas que participan sosteniblemente en la economía moderna no pueden ser botados para dar lugar para más soya, más carne bovina, más azúcar y alcohol.
Información adicional
Las entrevistas con la cacique Ignacia Supepí, la senadora Cecilia Requena, el líder chiquitano Juan Pinto y Miguel Vargas del CEJIS se llevaron a cabo el 3 de octubre de 2024. Un resumen escrito y el video completo de las entrevistas están disponibles en https://sumandovoces.com.bo/se-llamaba-monte-verde-ahora-es-negro-ceniza-fuego-cacique-ignacia-supepi-pide-a-las-autoridades-leer-la-constitucion/
La cifra de 10.1 millones de hectáreas quemadas y el mapa son del informe: “El fuego consumió más de 10.1 millones de hectáreas.” Fundación Tierra. https://www.ftierra.org/index.php/tema/medio-ambiente/1258-bolivia-el-fuego-consumio-mas-de-10-1-millones-de-hectareas-58-corresponden-a-bosques
La foto de casas ardiendo y la cifra de 56 hogares destruidos son del artículo “Pedir apoyo internacional y negociar con interculturales es una ‘impostura ecocida’”, publicado en El Diario. https://www.eldiario.net/portal/2024/10/06/pedir-apoyo-internacional-y-negociar-con-interculturales-es-una-impostura-ecocida/#google_vignette
Sobre las “Leyes Incendiarias” que premian a los pirómanos con concesiones territoriales (y las cifras sobre los responsables del gran incendio de 2019), ver: Leyes incendiarias 2020. https://fundacionsolon.org/2020/02/20/las-leyes-incendiarias-en-bolivia/
Lo que puedes hacer
Boicotear la soya, carne y derivados de la caña (azúcar y alcohol) de Bolivia
Comer menos carne
Participar en las protestas en Bolivia, o protestar en una embajada de Bolivia en el exterior
Vea la versión en español a continuación
Modern agroecology needs sources of power, and solar energy can be cheap, clean and long-lasting.
Near Cochabamba, Bolivia, in the small town of Sipe Sipe, the community of Ch’awarani was too high to be reached by the municipal water system. An NGO, Agroecology and Faith, helped them build a large reservoir, 883,000 liters, and pump water from a shallow well in the bed of the Phankaruma (Pancaruma) river. But the community had to pay for electricity to run the pump, and somebody had to go turn it on every morning, and off again in the evening.
In March, 2024, Agroecology and Faith, and a private company, Enervida, installed a new solar pump on the river. It was reasonably affordable at 54,000 Bs (then worth about $7,715). Each of the 300 households of Ch’awarani paid 180 Bs (about $26), covering the total cost of the new solar pump and accessories. For six months the system has provided free water to 300 families.
Boris Ardaya, the founding director of Enervida was in Sipe Sipe in late September to teach a course on photovoltaic energy, which included a visit to the solar pump in the river bed. Boris, who had installed the pump himself, opened the panel to show us that the solar panels were producing over 4,000 watts (five horsepower).
Many projects die because people can’t maintain the stuff. Some local leaders were on hand at the course to vouch that they had not had any maintenance issues, except once a week they hosed off the raised solar panels, to wash off the dust, and let in the sunlight.
As Boris explained, solar panels that used to cost 100 Euros now sell for eight, because the Chinese are making them on a massive scale. There is nothing very complicated about solar panels, which are basically a glass plate over some wiring, in an aluminum frame. Solar panels aren’t contaminating like an old battery, and their parts can be recycled, but they last for a long time. There are some 40-year-old panels in Bolivia that are still working.
This longevity is born of simplicity. The solar panels have no moving parts, except for the electrons coursing through the wires. Water systems, whether for farms or homes, have a special advantage. They don’t need expensive batteries.
Every morning, the sun’s first light starts the pump at Ch’awarani, and it goes until dark, pumping at three liters a second (enough to fill a bathtub in 50 seconds). When solar energy is combined with a water tank instead of a battery, the energy is stored in the form of water in a reservoir, which can be drained by gravity even at night. Solar energy could also pump water up to a hydroelectric generator, which could operate at night.
With batteries two panels can easily power a farm house. After the initial investment, the sun provides the fuel for free for years, unless the panels are vandalized by rock throwers. The sun turns the panels on automatically, so a person doesn’t have to. Sensors can be installed to turn the pump off when the tank is full.
The people in Ch’awarani are now using their water to plant agroforestry plots: timber trees growing along with apple, plum and peach.
Bolivia is now in the midst of a massive energy crisis. Gasoline and diesel subsidies are ruining the macroeconomy, and a pointless scheme to plant soy beans for biofuel is contributing to mass clearing and burning of the lowland forests. Ancient Andean people worshipped the sun. Modern farmers could still benefit from the sun’s generosity.
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Acknowledgements
Thanks to Germán Vargas and Paul Van Mele for their valuable comments on an earlier draft of this story.
ENERGÍA SOLAR PARA LA AGROECOLOGÍA
Por Jeff Bentley, 6 de octubre del 2024
La agroecología moderna necesita fuentes de poder, y la energía solar puede ser económica, limpia y duradera.
Cerca de Cochabamba, Bolivia, en el municipio de Sipe Sipe, la comunidad de Ch’awarani estaba demasiado alta para recibir agua del sistema municipal. Una ONG, Agroecología y Fe, les ayudó a construir un gran reservorio de 883,000 litros y bombear agua desde una galería filtrante (algo así como un pequeño pozo) en el lecho del río Phankaruma (Pancaruma). Pero la comunidad tenía que pagar por la electricidad para hacer funcionar la bomba, y alguien tenía que encenderla cada mañana y apagarla nuevamente por la noche.
En marzo de 2024, Agroecología y Fe, y una empresa privada, Enervida, instalaron una bomba solar en el río. No era muy caro a 54,000 Bs (entonces equivalente a $7.715). Cada una de las 300 familias de Ch’awarani aportó 180 Bs. (unas $26), cubriendo el costo total de la instalación. Durante seis meses, el sistema ha proporcionado agua gratis a las 300 familias .
Boris Ardaya, el director fundador de Enervida, estuvo en Sipe Sipe a finales de septiembre para impartir un curso sobre energía fotovoltaica, que incluyó una visita a la bomba solar en el lecho del río. Boris, que había instalado la bomba él mismo, abrió el panel para mostrarnos que los paneles solares producían más de 4,000 vatios (5 hp, o caballos de vapor).
Muchos proyectos fracasan porque la gente local no puede mantener los equipos. Algunos líderes locales estaban presentes en el curso para asegurarnos que no habían tenido problemas de mantenimiento, excepto que una vez a la semana lavaban los paneles solares elevados con manguera para quitar el polvo y dejar entrar la luz solar.
Como explicó Boris, los paneles solares que solían costar 100 Euros ahora se venden por ocho, por su fabricación a gran escala en la China. No hay nada muy complicado en los paneles solares, que son básicamente una placa de vidrio sobre un cableado en un marco de aluminio. Los paneles solares no contaminan como una batería vieja y sus partes pueden ser recicladas, pero duran mucho tiempo. Hay paneles de 40 años en Bolivia que todavía funcionan.
Esta longevidad nace de la simplicidad. Los paneles solares no tienen piezas móviles, excepto por los electrones que fluyen a través de los cables. Los sistemas de agua, ya sea para el agro o el hogar, tienen una ventaja especial. No necesitan baterías costosas.
Cada mañana, los primeros rayos del sol activan la bomba en Ch’awarani, que funciona hasta que oscurece, bombeando a tres litros por segundo (suficiente para llenar una tina de baño en 50 segundos). Cuando la energía solar se combina con un tanque de agua en lugar de una batería, la energía se almacena en forma de agua en un reservorio, que puede drenarse por gravedad incluso durante la noche. La energía solar también podría bombear agua hasta un generador hidroeléctrico, que podría operar durante la noche.
Con baterías, dos paneles pueden alimentar fácilmente una casa rural. Después de la inversión inicial, el sol da combustible gratis durante años, a menos que los paneles sean dañados por las piedras de vándalos. El sol activa automáticamente los paneles, así que una persona no tiene que hacerlo. Se pueden instalar sensores para apagar la bomba cuando el tanque está lleno.
Las personas en Ch’awarani ahora usan el agua para sus casas y para regar parcelas agroforestales: árboles forestales plantados entre manzanos, ciruelos y durazneros.
Actualmente Bolivia está pasando por una crisis energética masiva. Los subsidios a la gasolina y al diésel están drenando la macroeconomía, y un plan inútil para sembrar soya para biocombustibles está contribuyendo a la deforestación masiva y la quema de los bosques en las tierras bajas. Los antiguos pueblos andinos adoraban al sol. Los agricultores modernos aún podrían beneficiarse de la generosidad del sol.
Previamente en Agro-Insight
Agradecimientos
Gracias a Germán Vargas y a Paul Van Mele por sus valiosos comentarios sobre un borrador previo de este relato.
Vea la versión en español a continuación
The Amazonian rain forest is being systematically destroyed in Bolivia, and it’s mostly legal. That’s what I learned recently from Juan Pablo Chumacero, the director of Fundación Tierra, a Bolivian think tank.
Speaking at the meeting of the Bolivian Agroecological Movement, Chumacero was able to keep a friendly tone, in spite of his disturbing topic.
I knew the rain forest was being cleared, and fast. Massive forest fires, set on purpose, darken the skies of cities hundreds of kilometers away. Besides fire, some forests are also cleared more discretely, by bulldozers.
Eight million hectares have been deforested already, and 300,000 to 400,000 more are cleared every year. That means that an area larger than Rhode Island, or of Luxemburg, is lost every year. There is quick money to be made from deforestation, and many people are getting into the act, including medium and large farmers, Bolivian and foreign companies, Mennonites, peasant farmers, land grabbers and “interculturales” (people who are moving away from their rural, Andean homes, and shedding their indigenous identity).
The irreparable damage is a structural problem. The Bolivian government has set a goal, to triple farmland from 3.5 million hectares to 10 million, and to boost the cattle population from 10 million head to twice that many. To speed that goal along, the government has now made it easy to get a deforestation permit. You no longer need to have title to the land to get an authorization to deforest. Three-fourths (74%) of deforestation is happening legally.
The main reason is to plant more soya. After a few years the soil’s natural fertility is exhausted and the land may be used to raise cattle. Some of the forest grows on soil that is too poor to support agriculture. After a couple of years of growing soya, the former forest is nothing but sand, and the agricultural frontier moves on.
There is still time to save this valuable forest, but it will take action.
What you can do:
- Boycott Bolivian beef and soy beans.
- Eat less meat. The rising market demand for meat entices governments to adopt policies to destroy the forest.
- Put concerted pressure on the Bolivian government and on international organizations to adopt a forest conservation policy.
Photo by Enrique Canedo, Wikimedia Commons
CENIZAS DE LA AMAZONÍA: DESTRUCCIÓN LEGAL DE LOS BOSQUES DE BOLIVIA
Jeff Bentley, 8 de septiembre del 2024
El bosque amazónico está siendo destruida sistemáticamente en Bolivia, y es mayormente legal. Eso es lo que aprendí recientemente de Juan Pablo Chumacero, el director de Fundación Tierra, una ONG boliviano.
Hablando en la reunión del Movimiento Agroecológico Boliviano, Chumacero pudo mantener un tono amistoso, a pesar de su tema perturbador.
Yo ya sabía que estaban arrasando con el bosque, y rápidamente. Incendios forestales masivos, provocados a propósito, tapan el cielo con humo en ciudades a cientos de kilómetros del fuego. Además de los incendios, algunos bosques también se botan de manera más discreta, por maquinaria pesada.
Ya se han deforestado ocho millones de hectáreas, y talan entre 300,000 y 400,000 más cada año. Eso significa que se pierde un área más grande que Rhode Island o Luxemburgo cada año. Se gana dinero rápido con la deforestación, y muchas personas se prestan a hacerlo, incluidos agricultores medianos y grandes, empresas bolivianas y extranjeras, menonitas, campesinos, avasalladores y “interculturales” (personas que se están alejando de sus hogares rurales andinos y dejando a un lado su identidad indígena).
El daño irreparable es un problema estructural. El gobierno boliviano ha establecido un objetivo de triplicar la tierra cultivable de 3.5 millones de hectáreas a 10 millones, y aumentar la población de ganado de 10 millones de cabezas a 20 millones. Para lograr sus metas, el gobierno ahora ha agilizado el trámite de obtener el certificado de desmonte. Ya no es necesario tener título de propiedad de la tierra para obtener una autorización de desmonte. Tres cuartas partes (74%) de la deforestación ocurre legalmente.
La razón principal es para sembrar más soya. Después de unos años, la fertilidad natural del suelo se agota y la tierra solo sirve criar ganado. Dan títulos a los interculturales para tierras de vocación forestal. Pero siembran soya, y lo dejan un arenal. La frontera agrícola sigue avanzando.
Aún hay tiempo para salvar este valioso bosque, pero se necesitará acción.
Lo que puedes hacer:
- Boicotear la carne y la soya bolivianas.
- Comer menos carne. La creciente demanda del mercado de carne es lo que incita a los gobiernos a adoptar políticas que destruyen el bosque.
- Hacer presión concertada sobre el gobierno boliviano y sobre organizaciones internacionales para adoptar una política de conservación forestal.
Foto por Enrique Canedo, Wikimedia Commons
Vea la versión en español a continuación
Chocolate has been getting a bad rap lately, for everything from deforestation to child labor and underpaid farmers who grow the cacao and never taste the chocolate. Fortunately, that’s not how they grow cacao in Bolivia.
I’ve been hearing about El Ceibo for 30 years. This umbrella organization of 47 cooperatives and over 1,300 cacao growers has been putting cocoa powder on Bolivian grocery shelves for some time, and in recent years they have been making fabulous chocolate bars. So, I was glad to get a chance to go spend a week with them not too long ago.
I went with José Luis Escobar, an agronomist who has known El Ceibo since the 1990s. El Ceibo’s headquarters are a campus of neat brick buildings, in the small town of Sapecho, in the Alto Beni region, La Paz, in the humid tropics of the Bolivian lowlands. The campus has offices, a lab, and meeting rooms, but also buildings to process cacao, and solar dryers with wheels so the drying cacao beans can be quickly rolled under a roof during a sudden shower. The walkways between the buildings are lined with cocoa trees with beautiful red, purple or golden pods.
Javier Marino, the sub-director of Ceibo’s technical wing (PIAF), showed us their nursery, also in Sapecho. Javier grew up on a nearby cocoa farm. After going away to get a degree in agronomy, he came back home and began to work at El Ceibo. 95% of Ceibo’s employees are cooperative members, or their children or grandchildren.
At the nursery, workers (all from cocoa-growing families) were busy mixing soil, sand and compost to fill the plastic bags to plant cocoa seeds. To meet the growing demand for cacao trees, El Ceibo is planning to sell half a million cocoa seedlings this year. The cocoa seedlings are of varieties that tolerate diseases like monilia, caused by a fungus. Tolerant varieties help farmers produce organic chocolate, without chemicals. Ceibo is also building a factory to produce biological fungicides and organic fertilizers.
El Ceibo has more than 10 extensionists, many of whom are cacao farmers, as well as professional agronomists. The extensionists visit each of the cooperatives that make up El Ceibo, and teach farmers to manage cacao and its diseases naturally. By nature, cocoa trees grow in the forest, in partial shade. The extensionists teach farmers to plant fruit and native forest trees among the cocoa. All the trees, even the cocoa, are pruned to let in light and air, to prevent diseases. El Ceibo agronomists explain to farmers that growing cacao with other trees also helps to manage the extreme temperatures of climate change.
El Ceibo maintains a model agroforestry plot at their nursery, where cacao grows under the rainforest trees. Some farmers have adopted agroforestry, but all of them have at least some forest trees growing among their cacao. Some of the trees are forest giants, so El Ceibo has a team of experts who visit farmers, to prune the tall trees. The pruners climb the trees safely, with ropes and harnesses. By cutting off the lower branches, the big trees cast just the right amount of shade, and the trees don’t have to be cut down. Years later, the trees can be harvested for timber, and then replanted.
All of this agronomy is paying off. In just eight years, El Ceibo has more than doubled its yield of organic cocoa, from an average of 450 pounds per hectare to 1000 (from 200 kilos to 450). To handle the increased volume, two years ago El Ceibo built a new collection center and processing plant near Sapecho. Trucks pull in with the harvested cacao beans, sent by the farmers. Before drying the cacao beans, El Ceibo ferments them in large wooden boxes, to bring out the best chocolate aromas, flavors and colors, and to get a higher price.
El Ceibo exports some cocoa butter through a German organic and fairtrade company, GEPA, and sells cocoa beans to chocolate-makers in Switzerland. But 70% of their production is for Bolivia. El Ceibo has a chocolate plant in the big city of El Alto, six hours away, staffed by grown children of cacao farmers.
Ceibo also has a shop, that opens onto a street in Sapecho, where you can buy general hardware, and special cacao-growing tools, besides the chocolate candies and cookies that El Ceibo produces. A sign in the shop reminds the cacao farmers that if they show their membership card they can buy the chocolates at a discount.
I met Jesús Tapia, a cacao-grower who has been a member of El Ceibo for 40 years. For the past two years he has also been the second vice-president of the board of directors. Like all of El Ceibo’s leaders, don Jesús was elected by the general membership. El Ceibo started 47 years ago, when a group of cocoa farmers decided that they could sell their own cocoa, and cut out the middlemen. These dealers would buy the cacao on credit, but could be slow coming back with the money. Cooperatives don’t always last very long, especially large umbrella organizations that bring together dozens of cooperatives. But here in Bolivia, the cacao farmers sell their produce at a fair price, create jobs for their co-op members, grow rainforest trees, and they have their own chocolate shop.
Acknowledgements
I’m indebted to José Luis Escobar, and to Misael Condori for introducing me to El Ceibo, and for their patient explanations. Thanks to José Luis Escobar and Paul Van Mele for reading and commenting on a previous version of this blog.
El Ceibo Cooperative Federation Ltd. (El Ceibo) has given technical assistance to its members since the 1980s. In 1993 El Ceibo created the Program to Implement Agroecology and Forestry (PIAF), which carries out research and development for the cooperatives.
Scientific name. Monilia is a disease caused by the fungus Moniliophthora roreri.
EL CEIBO: BUENOS AGRICULTORES, BUEN CHOCOLATE
Por Jeff Bentley, 9 de junio del 2024
Últimamente el chocolate tiene mala fama, desde la deforestación hasta el trabajo infantil y los agricultores mal pagados que producen el cacao sin jamás probar el chocolate. Afortunadamente, en Bolivia no se produce el cacao así.
Hace 30 años que oigo hablar de El Ceibo. Esta central de cooperativas, que agrupa a 47 cooperativas de base y más de 1.300 productores de cacao, lleva tiempo vendiendo cocoa en polvo y otros productos en sus tiendas y supermercados bolivianos. En los últimos años salieron con unas fabulosas barras de chocolate. Por eso me alegró tener la oportunidad de pasar una semana con ellos.
Fui con José Luis Escobar, un ingeniero agrónomo que conoce al Ceibo desde los años 90. La sede de El Ceibo es un campus de edificios bien construidos, de ladrillo, en el pueblo de Sapecho de la región de Alto Beni, La Paz, en el trópico húmedo de las tierras bajas bolivianas. El campus tiene oficinas, un laboratorio y salas de reuniones, pero también predios para procesar el cacao y secadores solares corredizos para meter los granos de cacao bajo techo rápidamente en caso de una lluvia sorpresiva. Las aceras entre los edificios están bordeadas de árboles de cacao con hermosas mazorcas rojas, moradas o doradas.
Javier Marino, el sub director del brazo técnico de El Ceibo (PIAF), nos mostró sus viveros, también en Sapecho. Javier es de la zona, y es hijo de productores de cacao. Tras egresarse como ingeniero agrónomo en la ciudad, volvió a casa y empezó a trabajar en El Ceibo. El 95% de los empleados de Ceibo son cooperativistas, o sus hijos o nietos.
En el vivero, los trabajadores (todos de familias cacaoteras) mezclan tierra, arena y abono para llenar las bolsas de plástico donde sembrar las semillas de cacao. Para satisfacer la creciente demanda de cacaoteros, este año El Ceibo venderá medio millón de plantines de cacao. Los plantines de cacao son de variedades que toleran enfermedades como la monilia, causada por un hongo. Las variedades tolerantes ayudan a los agricultores a producir chocolate ecológico, sin químicos. El Ceibo también está construyendo una fábrica para producir fungicidas biológicos y abonos orgánicos.
El Ceibo tiene más de 10 extensionistas. Muchos producen cacao, además de ser agrónomos profesionales. Los extensionistas visitan cada una de las cooperativas que componen El Ceibo y enseñan a los agricultores a manejar adecuadamente el cacao y sus enfermedades de forma natural. Por naturaleza, los árboles de cacao crecen en el bosque, en sombra parcial. Los extensionistas enseñan a los agricultores a plantar árboles frutales y forestales nativos entre el cacao. Todos los árboles, incluso el cacao, se podan para dejar entrar la luz y el aire, y así evitar las enfermedades. Los extensionistas de El Ceibo explican a los agricultores que cultivar cacao junto con otros árboles ayuda a manejar las temperaturas extremas del cambio climático.
Desde hace años, El Ceibo mantiene un modelo agroforestal en su vivero, donde el cacao crece bajo los árboles del bosque. Algunos agricultores han adoptado la agroforestería, pero todos tienen al menos algunos árboles forestales entre su cacao. Algunos de los árboles son gigantes del bosque; por eso El Ceibo tiene un equipo de expertos que visita a los agricultores para podar los árboles altos. Los podadores trepan a los árboles de forma segura, con lasos y arneses. Al cortar las ramas bajeras, los grandes árboles dan justo suficiente sombra y no es necesario talarlos. Años más tarde, los árboles pueden ser cosechados para madera y ser replantados.
Toda esta agronomía está dando sus frutos. En sólo ocho años, El Ceibo ha duplicado su producción de cacao ecológico, de un promedio de 45 quintales por hectárea a 10. Para manejar el mayor volumen, hace dos años El Ceibo construyó una nueva planta de acopio y de procesamiento de cacao húmedo, cerca de Sapecho. Llegan los camiones con cacao cosechado por sus agricultores. El cacao es fermentado en cajas de madera grandes, para resaltar los mejores aromas, sabores y colores del chocolate, y obtener un precio más alto.
El Ceibo exporta parte de la manteca de cacao a través de una empresa alemana de comercio justo y orgánico, GEPA, y vende granos de cacao a chocolateros de Suiza. Pero el 70% de su producción se destina a Bolivia. El Ceibo tiene una fábrica de chocolates en la gran ciudad de El Alto, a seis horas de distancia, donde trabajan los hijos e hijas mayores de los productores de cacao.
Ceibo también tiene una tienda, que da a una calle de Sapecho, donde se puede comprar ferretería en general y herramientas especiales para el cultivo del cacao, además de dulces y galletas de chocolate que El Ceibo produce. Un cartel en la tienda recuerda a los cacaocultores que si muestran su carnet de socio pueden comprar los chocolates con descuento.
Conocí a Jesús Tapia, un cultivador de cacao que es socio de El Ceibo desde hace 40 años. Desde hace dos años es también vicepresidente segundo de la junta directiva. Como todos los dirigentes de El Ceibo, don Jesús fue elegido por voto popular de los socios. El Ceibo nació hace 47 años, cuando un grupo de cacaocultores decidió vender su propio cacao y evitar a los intermediarios, que compraban la producción a crédito, pero tardaban en devolver el dinero. Las cooperativas no siempre duran mucho, sobre todo las grandes organizaciones que agrupan a docenas de cooperativas. Pero aquí, en Bolivia, los cultivadores de cacao venden sus productos a un precio justo, crean puestos de trabajo para sus cooperativas y afiliados, cultivan árboles de la selva tropical y tienen su propia chocolatería.
Agradecimientos
Estoy agradecido a José Luis Escobar y Misael Condori por hacerme conocer El Ceibo y por sus pacientes explicaciones. Gracias a José Luis Escobar y Paul Van Mele por leer y comentar sobre una versión previa de este blog.
La Central de Cooperativas El Ceibo R.L. (El Ceibo) ha dado asistencia técnica a sus afiliados desde los años 80. En el 1993 El Ceibo creó el Programa de Implementaciones Agro-ecológicas y Forestales (PIAF), el cual se encarga de la investigación y desarrollo para la central.
Nombre científico. La monilia es una enfermedad causada por el hongo Moniliophthora roreri.
