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Crop with an attitude January 29th, 2017 by

A plant has a personality and, like people and countries, some have stronger characters than others. Take the lupin bean (Lupinus mutabilis), for example. It is an oddly erect legume that forms a sort of cone shape, and its glorious flowers make the plant wildly popular with gardeners in many countries. In Bolivia it is called “tarwiâ€, from Quechua, the language of the Incas.

tarwi in bloomWhile making a video in Bolivia, my colleagues and I asked doña Eleuteria in the village of Phinkina to tell us what she planted after harvesting tarwi. She surprised me by saying that sometimes she followed tarwi with potatoes. That’s astounding, because potatoes are such a demanding crop that Andean farmers often rest the soil for years before planting a field to potatoes. Otherwise the soil may be improved by adding tons of chicken manure. Bolivian farmers in the Andes don’t buy manure for other crops, just the fussy and valuable potato.

I followed up by asking Reynaldo Herbas, from the village of Tijraska, if he had ever planted potatoes right after tarwi. “Yes, and it does very well. Planting tarwi is like fallowing your soil, or like using chicken manure,†he explained.

Tarwi seeds are also rich in oils and proteins and doña Eleuteria regularly feeds lupin beans to her children. Like some other Bolivians doña Eleuteria make a nutritious snack by boiling the seeds, but it’s a lot of work. The grains need to be soaked in water for three days before boiling, then left in the running water of the river for several days to wash out the bitter alkaloids.

Agronomist Juan Vallejos from Proinpa (a research institute) confirmed that tarwi takes a lot of water to process. This is ironic, because tarwi is recommended for dry areas with impoverished soils. Sweet varieties without the bitter alkaloids do exist, but in Bolivia the search for these sweet lupins is only just starting.

sorting tarwi or lupine seedWhile visiting doña Eleuteria to learn about processing seed, she showed us how to pick out the bad grains of tarwi, to ensure that the crop planted from them would be healthy. (The main disease is anthracnose, caused by the fungus Colletotrichum gloeosporioides). We asked doña Eleuteria what she did with the diseased grains. We thought that she might say that she buried them to keep the disease from spreading. But no, she buries the discarded grains because raw lupin beans are toxic, whether they are healthy or diseased.

“I do bury them,†she explained, “because they are so bitter that if the chickens eat them they will die.â€

Agronomist Vallejos explained that tarwi plants are so packed with alkaloids that sheep and cattle will not touch a crop growing in the field. However, the lupin plant is drought resistant and even withstands hail, which often mows down other food crops in the Andes. Local governments in Bolivia are starting to promote tarwi as a way of adapting to climate change.

A plant may have a complex personality, with sterling qualities as well as some tragic defects. Tarwi or lupin is in many ways a perfect crop: well-suited to the punishing climate of the High Andes while nutritious for people and good for the soil. The downside is that you need lots of water to process the beans and to leach out the poisons that can kill your unsuspecting chickens.

Acknowledgements

For this story in Cochabamba, Bolivia, I was fortunate enough to be accompanied by Paul Van Mele and Marcella Vrolijks of Agro-Insight and Juan Vallejos and Maura Lazarte and others from Proinpa. The visit was funded by the McKnight Foundation.

Further reading

Calisaya, J.J.,  M. Lazarte, R. Oros, P. Mamani 2016 “Desarrollo Participativo de Innovaciones Tecnológicas para Incrementar la Productividad de los Suelos Agrícolas en Regiones Andinas Deprimidas de Bolivia.†Read at the Community of Practice meeting, McKnight Foundation, Ibarra, Ecuador 11-16 July. See the paper here.

Further viewing

The farmer training video Growing lupine without disease can be viewed and downloaded on the Access Agriculture video-sharing platform in English, French, Spanish, and shortly also in Quechua and Aymara.

CULTIVO CON CARÃCTER FUERTE

Por Jeff Bentley

29 de enero del 2017

Una planta tiene una personalidad, y como la gente y los países, algunos tienen más carácter que otros. Considere el lupino (Lupinus mutabilis), por ejemplo. Es una leguminosa que crece casi en forma de cono, y gracias a sus flores gloriosas la planta es querida por jardineros en muchos países. En Bolivia se llama “tarwiâ€, del quechua, el idioma de los Incas.

Mientas mis colegas y yo filmábamos un video en Bolivia, pedimos que doña Eleuteria en la comunidad de Phinquina nos contara qué sembraba después de cosechar el tarwi. Ella nos sorprendió cuando dijo que a veces sembraba papa después del tarwi. Es increíble, porque las papas son tan exigentes que muchos agricultores andinos descansan el suelo durante años antes de sembrar papas. Si no, el suelo tendrá que mejorarse agregando toneladas de gallinaza. Los agricultores en los Andes bolivianos no compran gallinaza para otros cultivos, solo la mimada y valiosa papa.

Luego le pregunté a Reynaldo Herbas de la comunidad de Tijraska, si él jamás había sembrado papas después del tarwi. “Sí, y produce muy bien. El sembrar tarwi es como descansar sus suelo, o como usar gallinaza,†explicó.

Marcella films Eleuteria soaking tarwiLos granos de tarwi son ricos en aceites y proteínas y doña Eleuteria a menudo los da de comer a sus hijos. Igual que algunas otras bolivianas, doña Eleuteria hace una merienda nutritiva con los granos cocidos, pero cuesta mucho trabajo. Los granos tienen que remojarse en agua durante tres días antes de cocerse, para después dejarlos en el chorro del río durante varios días más para expulsar los amargos alcaloides.

El Ing. Agrónomo Juan Vallejos de Proinpa (un instituto de investigación) confirmó que el tarwi toma mucha agua para procesarse. Es irónico, porque el tarwi se recomienda para zonas secas con suelos empobrecidos. Existen variedades dulces, sin los alcaloides amargos, pero en Bolivia recién empieza la búsqueda por esos lupinos dulces.

Cuando visitamos a doña Eleuteria para aprender cómo ella procesa la semilla, nos mostró cómo quitar los granos malos de tarwi, para asegurarse que el cultivo que siembra será sano. (La enfermedad principal es la antracnosis, causada por el hongo Colletotrichum gloeosporioides). Preguntamos a doña Eleuteria qué hacía con los granos enfermos. Pensábamos que diría que los enterraba para que las enfermedades no se diseminaran. Pero no, ella entierra a los granos descartados porque los granos crudos de tarwi son tóxicos, bien sea sanos o enfermos.

Eleuteria Sanchez burries bad lupine seed as chicken will die if they eat it“Los entierro,†explicó, “porque son tan amargos que si las gallinas se los comen podrían morirse.â€

El Ing. Vallejos explicó que las plantas de tarwi están tan cargadas de alcaloides que las ovejas y vacas no tocan al cultivo en la parcela. Sin embargo, la planta de tarwi es resistente a la sequía y hasta aguanta a la granizada, que a menudo arrasa con otros cultivos en los Andes. Los gobiernos locales en Bolivia empiezan a promover el tarwi como una adaptación al cambio climático.

Una planta puede tener una personalidad compleja, con cualidades de oro igual que algunos defectos trágicos. El tarwi o lupino en muchas maneras en el cultivo perfecto: bien adaptado a los desafíos del clima altoandino, mientras es nutritivo para la gente y bueno para el suelo. Su lado oscuro es que requiere de mucha agua para lavar los venenos que pueden matar a tus gallinas inocentes.

Agradecimientos

Para escribir este cuento en Cochabamba, Bolivia, tuve la buena suerte de estar acompañado de Paul Van Mele y Marcella Vrolijks de Agro-Insight y Juan Vallejos y Maura Lazarte y otros de Proinpa. La visita se financió por la McKnight Foundation.

Para leer más

Calisaya, J.J.,  M. Lazarte, R. Oros, P. Mamani 2016 “Desarrollo Participativo de Innovaciones Tecnológicas para Incrementar la Productividad de los Suelos Agrícolas en Regiones Andinas Deprimidas de Bolivia.†Trabajo presentado en la reunión de la Comunidad de Práctica, McKnight Foundation, Ibarra, Ecuador 11-16 de julio. Ver la presentación aquí.

Para ver más

El video educativo para agricultores Producir tarwi sin enfermedad está disponible para ver y bajar en inglés, francés, español, y pronto también en quechua y aymara, en la plataforma Access Agriculture que se dedica a compartir videos.

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