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The Inca Empire depended on a road system, called the Qhapaq Ă‘an, that linked its four regions from Ecuador to Chile, moving armies, laborers and food. Like beads on a necklace, the Qhapaq Ă‘an was studded with grain silos, called qollqas, where food could be stored.
The largest set of these qollqas is at Cotapachi, near Cochabamba in Bolivia, 1000 km from the ancient Inca capital of Cusco, Peru. Between 1450 AD and 1500 AD, the Inca Empire built 2500 granaries at Cotapachi, on a dry ridge overlooking a small lake in the Cochabamba Valley. According to David Pereira, archaeologist and expert on the qollqas, this site was part of a vast complex, with about 1500 more qollqas on other, nearby hilltops.
Each qollqa is about 2.5 meters in diameter at its stone base and could hold perhaps 4 tons of maize. They were originally about 3 meters tall, with gently tapered cylindrical walls woven from the stems of the ch’illka plant and plastered with mud and roofed with straw of the needle grass.
In 2007, 27 of the qollqas of Cotapachi were reconstructed, so to speak. They were designed by the architect Jorge Obando Stemberg and built by soldiers from the nearby Tumusla Regiment of the Bolivian Army. These replicas are made from adobe (mud) bricks, but they are kind of graceful in the afternoon sunlight, with the backdrop of the mountains.
Nothing is left of the other silos, except for rows and rows of stone bases.
From Cusco, the Inca could command the granary silos to be filled with maize grown in the green, irrigated fields of Cochabamba. The grain was carried to the garrison that guarded the southeast frontier at Inka Llajta, or it was sent to Cusco via the administrative settlement of Paria, in Oruro, Bolivia. A royal army passing through Cochabamba could provision its soldiers directly with the grain stored in the silos.
The grain was transported on llamas, which thrive on native Andean vegetation, but their slender backs can only carry a light pack of some 25 kg. You would need 160 llamas to haul the grain from one silo. It must have been a marvelous sight when thousands of pack llamas flowed like a river, up the stone slope to Inka Raqay, their first stop on the way to Cusco.
Like the Inka, all ancient states were built on the food and labor wrested from farmers. Some of the arrangements for commandeering and transporting that grain were as impressive as the cities they fed. The bases of grain silos may be humbler than ruined palaces, but it’s important to recognize that civilization is based on agriculture, and that farming does leave its mark on the archaeological record.
Notes
Thanks to David Pereira for sharing his insights about the Inca grain silos at Cotapachi.
The “-s” ending from Spanish is used today for Quechua plurals. In classical Quechua the qollqas would have been called “qollqakuna”.
The Inca, or Inka, was the supreme ruler of a state that was called “Tawantinsuyu,” meaning “all four quarters”.
There were actually more qollqas in the Mantaro Valley, in Peru, than in the Cochabamba Valley, but the silos in Mantaro were spread out over several sites.
Needle grass includes Stipa ichu and related species. It is called paja brava in Spanish, and ichhu in Quechua.
Ch’illka is Baccharis salicifolia.
Further reading
Eeckhout, Peter 2012 “Inca Storage and Accounting Facilities at Pachacamac.” Andean Past 10(1):12.
Gyarmati, János and Carola Condarco CastellĂłn. Circa 2012 “Las ocupaciones prehispánicas tardĂas y el centro administrativo inkaico en la Cuenca de Paria, Altiplano de Oruro.”
Earlier blog stories
Inka Raqay, up to the underworld
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The grain kept at Cotapachi may have been stored for a while, or sent soon after harvest to Cusco. Weevils, moulds and other post-harvest problems have always been a challenge, and still are. For videos on handling the maize harvest on a small farm see:
Managing aflatoxins in maize during drying and storage
Managing aflatoxins in maize before and during harvest
Storing and managing maize in a warehouse
Good storing and conserving maize grain
Good shelling, sorting and drying of maize
Harvesting maize in a good way
ALIMENTANDO AL IMPERIO INCAICO
El Imperio Incaico dependĂa de un sistema de caminos, llamado el Qhapaq Ă‘an, que unĂa sus cuatro regiones desde Ecuador hasta Chile, moviendo ejĂ©rcitos, trabajadores y alimentos. Como cuentas en un collar, el Qhapaq Ă‘an estaba tachonado de silos de grano, llamados qollqas, donde se podĂan almacenar los alimentos.
El conjunto más grande de estas qollqas está en Cotapachi, cerca de Cochabamba en Bolivia, a 1000 km de la antigua capital incaica de Cusco, Perú. Entre 1450 y 1500 AD, el Imperio Incaico construyó 2.500 graneros en Cotapachi, en una cresta seca con vista a un pequeño lago en el Valle de Cochabamba. Según David Pereira, arqueólogo y experto en las qollqas, este sitio formaba parte de un vasto complejo, con cerca de 1500 qollqas más en las otras cimas cercanas.
Cada qollqa medĂa unos 2,5 metros de diámetro en su base de piedra y podrĂa almacenar unas 4 toneladas de maĂz. Originalmente tenĂan unos 3 metros de altura, con paredes cilĂndricas suavemente cĂłnicas tejidas a partir de los tallos de la planta ch’illka y estucados con barro y techadas con paja brava.
En el 2007, 27 de los qollqas de Cotapachi fueron reconstruidos. Fueron diseñados por el arquitecto Jorge Obando Stemberg y construidos por soldados del cercano Regimiento de Tumusla del Ejército Boliviano. Estas réplicas están hechas de adobes, pero son elegantes a la luz de la tarde, con el fondo de la cordillera.
No queda nada de los otros silos, excepto filas y filas de bases de piedra.
Desde Cusco, los incas podĂan ordenar que los silos se llenaran de maĂz cultivado en los verdes campos irrigados de Cochabamba. El grano fue llevado a la guarniciĂłn que vigilaba la frontera sureste en Inka Llajta, o fue enviado a Cusco a travĂ©s del asentamiento administrativo de Paria, en Oruro, Bolivia. Un ejĂ©rcito real que pasaba por Cochabamba podĂa abastecer directamente a sus soldados con el grano almacenado en los silos.
El grano fue transportado en llamas, que prosperan en la vegetaciĂłn nativa andina, pero sus esbeltos lomos sĂłlo pueden llevar una mochila ligera de unos 25 kg. Se necesitarĂan 160 llamas para llevar el grano de un silo. Habrá sido una vista todo un espectáculo ver a los miles de llamas cuando fluyeron como un rĂo, por la ladera de piedra hasta Inka Raqay, su primera parada en el camino a Cusco.
Al igual que el Inka, todos los estados antiguos fueron construidos sobre los alimentos y la mano de obra arrebatada a los agricultores. Algunos de los arreglos para requisar y transportar ese grano eran tan impresionantes como las ciudades a las que alimentaban. Las bases de los silos de granos pueden ser más humildes que los palacios en ruinas, pero es importante reconocer que la civilización se basa en la agricultura, y que la agricultura deja su huella en el registro arqueológico.
Notes
Gracias David Pereira por compartir sus ideas sobre las qollqas de Cotapachi.
El sufijo “-s” del español se usa hoy en dĂa para plurales en quechua. En el quechua clásico las qollqas se habrán llamado “qollqakuna”.
El Inca, o Inka, era el gobernante supremo de un estado que se llamaba “Tawantinsuyu”, que significa “los cuatro cuartos”.
Hay más qollqas en el Valle de Mantaro, en el Perú, que en el Valle de Cochabamba Valley, pero los silos en Mantaro estaban dispersos en varios sitios.
La paja brava incluye Stipa ichu y especies relacionadas. Se llama ichhu en quechua y needle grass en inglés.
Ch’illka es Baccharis salicifolia.
Lectura
Eeckhout, Peter 2012 “Inca Storage and Accounting Facilities at Pachacamac.” Andean Past 10(1):12.
Gyarmati, János y Carola Condarco CastellĂłn. Circa 2012 “Las ocupaciones prehispánicas tardĂas y el centro administrativo inkaico en la Cuenca de Paria, Altiplano de Oruro.”
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El grano guardado en Cotapachi pudo haber sido almacenado por un tiempo, o enviado a Cusco poco despuĂ©s de la cosecha. Los gorgojos, mohos y otros problemas de pos-cosecha siempre han sido un desafĂo, y lo siguen siendo. Para ver videos sobre el manejo de la cosecha de maĂz en una pequeña granja, vea:
Manejo de aflatoxinas en maĂz durante el secado y almacenamiento
Manejo de aflatoxinas en el maĂz antes y durante la cosecha
Almacenar y manejar el maĂz en bodega
