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Uncertainty is a way of life for farmers.  But the better they can predict what’s going to happen, the more successfully they will adapt. One of the main uncertainties is the weather, particularly in harsh environments like the Bolivian Altiplano, the high plains, where the periods and patterns of rain, hail and frost are different each year. Miguel Ortega, Enrique Huallpa and Constantino Franco explained to me last December how they try to forecast what is going to happen by observing when the t’ola plant flowers. They live in the municipality of Waldo Ballivián, in the Altiplano, where the t’ola plant usually flowers in three bursts in August. According to Miguel, Enrique and Constantino each of these three blooms indicates what the frosts will be like later in November. The farmers then use this information to schedule potato planting.

These farmers of the southern hemisphere plant potatoes three times in the springtime between August and late September, roughly one or two weeks apart.

As don Bernabé, another local farmer, explained in last week’s blog, if the flowers get wet from the rain, they die. Which flowers survive the rains of August foretells which potatoes will survive the frosts of November. Or so farmers like Miguel, Enrique and Constantino believe. But is this happenstance? Or maybe even wishful thinking? Another explanation is that a lifetime of living in the elements has given observant rural people the skills to predict the weather.

Miguel Ortega is a yapuchiri or farmer extensionist, and one of his jobs is to share information with other farmers. In 2018, don Miguel told his neighbors that there would be a frost late in the spring because he had seen that the third flowering of the t’ola had withered. Not everyone listened. When it froze, on the last two nights of November, some people lost the potatoes that they had planted late. Don Miguel had planted early, and he avoided the frost.

Modern meteorology can tell farmers relatively little about the weather two months away. Being able to forecast crucial weather events two months in the future is a crucial survival skill for smallholders who must rely on their own knowledge to plan their crop every year.

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DE T’OLAS Y PAPAS

Jeff Bentley, 13 de enero del 2014

Los campesinos conviven con la incertidumbre.  Pero cuanto mejor puedan predecir lo que va a pasar, mejor se adaptarán. Una de las principales incertidumbres es el clima, particularmente en ambientes hostiles como el Altiplano boliviano, donde los períodos y patrones de la lluvia, del granizo y de las heladas son diferentes cada año. Miguel Ortega, Enrique Huallpa y Constantino Franco me explicaron el pasado mes de diciembre cómo intentan pronosticar lo que va a pasar observando cuándo florece una planta, la t’ola. Viven en el municipio de Waldo Ballivián, en el Altiplano, donde la t’ola florece tres veces en agosto. Según don Miguel, don Enrique y don Constantino, cada una de estas tres floraciones indica cómo serán las heladas a finales de noviembre. Los agricultores usan esta información para programar la siembra de papas.

Estos agricultores del hemisferio sur siembran sus papas tres veces en primavera, entre agosto y finales de septiembre, con una o dos semanas de diferencia.

Como explicó don Bernabé, otro agricultor del Altiplano, en el blog de la semana pasada, si las flores se mojan por la lluvia, mueren. Las flores que sobreviven a las lluvias de agosto pronostican qué papas sobrevivirán a las heladas de noviembre. O eso creen los agricultores como don Miguel, don Enrique y don Constantino. Pero, ¿es esto una casualidad? ¿O hasta una ilusión? Otra explicación es que la gente rural es observante, y después de toda una vida viviendo en los elementos, han desarrollado las habilidades para predecir el tiempo.

Miguel Ortega es un yapuchiri o extensionista agrícola, y uno de sus trabajos es compartir información con otros agricultores. En el 2018, don Miguel dijo a sus vecinos que habría una helada a finales de la primavera porque había visto que la tercera floración del t’ola se había marchitado. No todos escucharon. Cuando se congeló, en las últimas dos noches de noviembre, algunas personas perdieron las papas que habían plantado tarde. Don Miguel había plantado temprano, y evitó la helada.

La meteorología moderna puede informar relativamente poco a los agricultores sobre el tiempo a dos meses de distancia. Poder pronosticar eventos climáticos cruciales dos meses en el futuro es una habilidad crucial para la supervivencia de los pequeños agricultores que deben confiar en sus propios conocimientos para planificar sus cultivos cada año.

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