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Like many Bolivians, Diego Ramírez never thought about remaining in the village where he was born, and starting a business on his family’s small farm. As a kid, he loved picking fruit on his grandparents’ small strawberry patch in the village of Ucuchi, and swimming with his friends in a pond fed with spring water, but he had to leave home at a young age to attend high school in the small city of Sacaba, and then he went on to study computer science at the university (UMSS) in the big city of Cochabamba, where he found work after graduation.
Years later, Diego’s dad called his seven children together to tell them that he was selling their grandparents’ farm. It made sense. The grandparents had died, and the land had been idle for about 15 years. Yet, it struck Diego as a tragedy, so he said “I’ll farm it.” Some people thought he was joking. In Ucuchi, people were leaving agriculture, not getting into it. Many had migrated to Bolivia’s eastern lowlands or to foreign countries, so many of the fields in Ucuchi were abandoned. It was not the sort of place that people like Diego normally return to.
When Diego decided to revive his family farm two years ago, he turned to the Internet for inspiration. Although strawberries have been grown for many years in Ucuchi, and they are a profitable crop around Cochabamba, Diego learned of a commercial strawberry farm in Santo Domingo, Santiago, in neighboring Chile, that gave advice and sold plants. Santo Domingo is 2450 km from Cochabamba, but Diego was so serious about strawberries that he went there over a weekend and brought back 500 strawberry plants. Crucially, he also learned about new technologies like drip irrigation, and planting in raised beds covered with plastic sheeting. Encouraged by his new knowledge, he found dealers in Cochabamba who sold drip irrigation equipment and he installed it, along with plastic mulch, a common method in modern strawberry production.
Diego was inclined towards producing strawberries agroecologically, so he contacted the Agrecol Andes Foundation which was then organizing an association of ecological farmers in Sacaba, the small city where Diego lives (half way between the farm and the big city of Cochabamba). In that way Diego became a certified ecological farmer under the SPG PAS (Participatory Guaranty System, Agroecological Farmers of Sacaba). Diego learned to make his own biol (a fermented solution of cow dung that fertilizes the soil and adds beneficial microbes to it). Now he mixes biol into the drip irrigation tank, fertilizing the strawberries one drop at a time.
Diego also makes his own organic sprays, like sulfur-lime brew and Bordeaux mix. He applies these solutions every two weeks to control powdery mildew, a common fungal disease, thrips (a small insect pest), red mites, and damping off. I was impressed. A lot of people talk about organic sprays, but few make their own. “It’s not that hard,” Diego shrugged, when I asked him where he found the time.
Diego finds the time to do a lot of admirable things. He has a natural flair for marketing and has designed his own packing boxes of thin cardboard, which he had printed in La Paz. His customers receive their fruit in a handsome box, rather than in a plastic bag, where fruit is easily damaged. He sells direct to customers who come to his farm, and at agroecological fairs and in stores that sell ecological products.
Diego still does his day job in the city, while also being active in community politics in Ucuchi. He also tends a small field of potatoes and he is planting fruit trees and prickly pear on the rocky slopes above his strawberry field. Diego has also started a farmers’ association with his neighbors, ten men and ten women, including mature adults and young people who are still in university.
The association members grow various crops, not just strawberries. Diego is teaching them to grow strawberries organically and to use drip irrigation. To encourage people to use these methods he has created his own demonstration plots. He has divided his grandparents’ strawberry field into three areas: one with his modern system, one with local varieties grown the old way on bare soil, with flood irrigation, and a third part with modern varieties grown the old way. The modern varieties do poorly when grown the way that Diego’s grandparents used. And Diego says the old way is too much work, mainly because of the weeding, irrigation, pests and diseases.
Ucuchi is an attractive village in the hills, with electricity, running water, a primary school and a small hospital. It is just off the main highway between Cochabamba and Santa Cruz, an hour from the city of Cochabamba where you can buy or sell almost anything. Partly because of these advantages, some young people are returning to Ucuchi. Organic strawberries are hard to grow, and rare in Bolivia. But a unique product, like organic strawberries, and inspired leadership can help to stem the flow of migration, while showing that there are ways for young people to start a viable business in the countryside. Diego clearly loves being back in his home village, stopping his pickup truck to chat with people passing by on the village lanes. He also brings his own family to the farm on weekends, where he has put a new tile roof on his grandparents’ old adobe farm house.
Agriculture is more than making a profit. It is also about family history, community, and finding work that is satisfying and creative.
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EN EL FRUTILLAR DE NUEVO
Por Jeff Bentley, 15 de marzo del 2019
Como muchos bolivianos, Diego Ramírez nunca pensó en quedarse en la comunidad donde nació, y empezar un emprendimiento agrícola en las pequeñas chacras de su familia. Diego cuenta que de niño le encantaba recoger fruta en la pequeña parcela de frutillas de sus abuelos en la comunidad de Ucuchi, y nadar con sus amigos en una poza de riego, llena de agua de manantial, pero de joven tuvo que vivir en la ciudad pequeña de Sacaba para estudiar en colegio. Luego se fue a estudiar a la Universidad UMSS, la carrera de ingeniería de sistemas. Culminado los estudios, empezó a trabajar en la ciudad de Cochabamba.
Años más tarde, el padre de Diego llamó a sus siete hijos para decirles que estaba vendiendo el terreno de sus abuelos. Tenía sentido. Los abuelos habían fallecido, y nadie había trabajado la tierra durante unos 15 años. Sin embargo, a Diego le pareció una tragedia, así que dijo: “Yo la voy a trabajar”. Algunos pensaron que era un chiste. En Ucuchi, la gente estaba en plan de dejar la agricultura, no meterse en ella. Preferían emigrar al Oriente de Bolivia y muchos se habían ido del país. Por esta razón muchas de las parcelas están abandonadas. No es el tipo de lugar al que la gente como Diego normalmente regresa.
Cuando Diego decidió revivir su finca familiar ya hace dos años, buscó inspiración en el Internet. Aunque la frutilla es un cultivo ancestral de la comunidad de Ucuchi y muy rentable en Cochabamba, Diego se enteró de una empresa productora de frutillas en Santo Domingo, Santiago, en el vecino país de Chile, que daba consejos y vendía plantas. Santo Domingo está a 2450 km de Cochabamba, pero Diego se tomó tan en serio las frutillas que fue allí un fin de semana y trajo 500 plantas de frutillas. Crucialmente, también aprendió sobre el cultivo tecnificado de frutillas, aplicando el riego por goteo y plantado en camas tapadas con plástico. Movido por sus nuevos conocimientos, buscó distribuidores en Cochabamba que vendían equipos de riego por goteo y los instaló, junto con el mulch plástico, un método común en la producción moderna de fresas.
Diego se inclinó más en la producción agroecológica para producir frutillas, así que se contactó con la Fundación Agrecol Andes que estaba organizando una asociación de productores ecológicos en Sacaba, la pequeña ciudad donde Diego vive, a medio camino entre su terreno y la ciudad grande de Cochabamba. Diego ya tiene certificación de productor ecológico con SPG PAS (Sistema Participativo de Garantía Productores Agroecológicos Sacaba), Diego aprendió a hacer su propio biol (una solución fermentada de estiércol de vaca que fertiliza el suelo mientras añade microbios buenos). Ahora mezcla el biol en el tanque de riego por goteo, fertilizando las frutillas una gota a la vez.
Diego también hace sus propias soluciones orgánicas, como el sulfocálcico y el caldo bordelés. Fumiga estas preparaciones cada dos semanas para controlar el oídium, los thrips (un pequeño insecto), la arañuela roja, y la pudrición de cuello. Me impresionó. Mucha gente habla de aplicaciones orgánicos, pero pocos hacen las suyas. “No es tan difícil”, Diego dijo cuando le pregunté de dónde hallaba el tiempo.
Diego encuentra tiempo para hacer muchas cosas admirables. Tiene un talento natural para el marketing y ha diseñado sus propias cajas de cartón delgado, que ha hecho imprimir en La Paz. Sus clientes reciben la fruta en una bonita caja, en lugar de en una bolsa de plástico, donde la fruta se daña fácilmente. Vende directamente a los clientes que vienen a la misma parcela, en las ferias agroecológicas y en tiendas que comercializan productos ecológicos.
Diego todavía hace su trabajo normal en la ciudad, mientras que también tiene una cartera en la comunidad de Ucuchi. También cultiva una pequeña chacra de papas y está plantando árboles frutales y tunas en las laderas pedregosas arriba de su frutillar. Diego también ha iniciado una asociación de agricultores con sus vecinos, diez hombres y diez mujeres, incluidos adultos mayores y jóvenes que todavía están en la universidad.
Los miembros de la asociación cultivan diversos cultivos, no sólo frutillas. Diego les enseña a cultivar frutillas orgánicamente y a usar el riego por goteo. Para animar a la gente a usar estos métodos, ha creado sus propias parcelas de demostración. Ha dividido el frutillar de sus abuelos en tres áreas: una con su sistema moderno, tecnificado, otra con variedades locales cultivadas al estilo antiguo en suelo desnudo, con riego por inundación, y una tercera parte con variedades modernas cultivadas a la manera antigua. Las variedades modernas no rinden bien cuando se cultivan al estilo de los abuelos. Y Diego dice que la forma antigua es mucho trabajo, principalmente por el desmalezado, el riego y las enfermedades además de las plagas.
Ucuchi es una atractiva comunidad en las faldas del cerro, con electricidad, agua potable, una escuela primaria y un pequeño hospital. Está justo al lado de la carretera principal a Santa Cruz, a una hora de la ciudad de Cochabamba donde se puede comprar o vender casi cualquier cosa. En parte por estas ventajas, algunos jóvenes se están volviendo a la comunidad de Ucuchi. Las frutillas orgánicas son difíciles de cultivar, y son raras en Bolivia. Pero un producto único, como las frutillas orgánicas, y un liderazgo inspirado pueden ayudar a frenar el flujo de la migración, al mismo tiempo de mostrar que hay maneras viables para que los jóvenes empiecen con un emprendimiento personal en el campo. A Diego le encanta estar de vuelta en su comunidad: para su camioneta para charlar con la gente que pasa por los caminos del pueblo. También trae a su propia familia a la finca los fines de semana, donde ha puesto un nuevo techo de tejas en la vieja casa de adobe de sus abuelos.
La agricultura es más que la búsqueda de lucro. También se trata de la tradición familiar, la comunidad y de sentirse realizado con un trabajo satisfactorio y creativo.
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