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A really good teacher will teach you both subject matter and how to explain it to others. ElĂas SĂĄnchez mentored thousands of Central Americans in organic agriculture. He started his adult life as a rural schoolteacher because he wanted to help people. But he soon realized that rural people needed agricultural training as much as the usual school subjects, so he studied agronomy and became an extension agent. When he found government bureaucracy too limiting, he started a teaching farm called Loma Linda, in Santa LucĂa, in a pine-covered canyon in the mountains above Tegucigalpa, Honduras. Thatâs where I met him, in the late 1980s.
Loma Linda had dormitories, a classroom and a dining hall, where 30 farmers could come in to take a five-day course, usually paid for by NGOs or development projects. These were the days when donors were generous with NGOs in Honduras.
In the short course, don ElĂas, as everyone called him, taught an effective alternative to slash-and-burn agriculture. Don ElĂas expected people to make radical changes in how they farmed, after attending his course. At the time, the forests on the steep hillsides were rapidly disappearing as people cut and burned trees, brush and crop residues before planting maize fields. The smoke was so thick in the springtime that every year the Tegucigalpa airport had to close because pilots couldnât see the runway. There was also widespread soil erosion.
Don ElĂas taught his adult students how to build terraces, plant vegetables, fruits and grains, to make compost and natural remedies for pests and diseases. Thousands of smallholders from all over Honduras took don ElĂasâ course and slowly began to burn less, and to use organic fertilizer. He was pretty convincing; Iâve made compost ever since taking his course.
Don ElĂas realized that his audience didnât see manure as fertilizer. Honduran smallholders would let manure pile up in the corral, and never think of spreading it on nearby maize fields. He held long discussions with the farmers to define organic matter (as anything living or that had once been alive, or came from a plant or animal). Then he taught them that any organic matter could be made into fertilizer. He kept his explanations simple and avoided pedantic words.
During the course we would eat fresh vegetables from the teaching farm for lunch, then get our hands dirty, making new compost heaps and spreading fertilizer from ones that were ready to use. âCompost needs two things,â don ElĂas would say: âwater and air.â He taught that rain usually provided enough water, and by making compost above ground, air could circulate, as long as you didnât pack the material. But for good measure he would heap the organic matter around a thick wooden pole, which he would then pull out, to leave an air hole. Don Elias said that you could make compost in a pit, but it was more work. He did advise us to scrape the leaves and other debris off of the soil surface, so the compost was in contact with the dirt, where the soil-dwelling bacteria would help to start the decomposition.
Don ElĂas knew that the smallholders already worked hard, so his innovations had to be easy to use. Compost heaps could be left until they decomposed into rich, black earth. Turning wasnât necessary. He taught people to make compost in the field, so they wouldnât have to carry the materials very far.
I recalled ElĂas SĂĄnchez last week, when I dug up one of our compost pits at home (a perfect quarantine activity). We donât make compost piles, because we live in the city and our compost includes some ugly garbage. Sometimes we cover the pits with soil and grow something on top (a trick I learned from a farmer in Mali: Playing with rabbits). Although our compost pit is unlike the compost piles that don ElĂas used to make, ours followed all his basic principles.
1) It was made from organic matter.
2) It had air pockets, from cardboard boxes I left in it, which in due time decomposed.
3) It had water. While digging it out I found a couple of teaspoons I had accidentally tossed out with the dishwater. Soapy water may kill beneficial microorganisms, so I wonât try it again. Even after thirty years Iâm still learning.
4) I didnât work too hard on this compost pit. I never did turn it.
The compost was worth it, rich and black, full of earthworms, retaining moisture for several days once we spread it on the soil. Don ElĂas would have been pleased. He would also be pleased that many farmers, teaching farms and organizations in Latin America have adopted his ideas about organic agriculture.
To be a good mentor, teach the basic principles of subjects that students want to learn about. Show people how to make a prototype and then encourage them to keep on experimenting. Innovations need to be adapted if theyâre going to be used for a lifetime.
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Acknowledgement
Thanks to Keith Andrews, Eric Boa and Paul Van Mele for excellent comments on a previous version of this story.
APRENDER A ENSEĂAR
Por Jeff Bentley, 7 de junio del 2020
Un buen profesor no solo te enseña la materia sino cĂłmo explicarla tambiĂ©n. ElĂas SĂĄnchez fue mentor de miles de centroamericanos en la agricultura orgĂĄnica. EmpezĂł su vida adulta como maestro de escuela rural porque querĂa ayudar a la gente. Pero pronto se dio cuenta de que la gente del campo necesitaba aprender mĂĄs de la agricultura, asĂ que estudiĂł agronomĂa y se hizo un extensionista. Cuando se dio cuenta de que la burocracia gubernamental era demasiado limitante, comenzĂł una granja de aprendizaje llamada Loma Linda, en Santa LucĂa, en un cañón cubierto de pinos en las montañas cerca de Tegucigalpa, Honduras. AllĂ es donde lo conocĂ, a finales de los 80.
Loma Linda tenĂa dormitorios, un aula y un comedor, donde 30 agricultores podĂan entrar para tomar un curso de cinco dĂas, normalmente pagado por una ONG o por proyectos de desarrollo. Eran los dĂas en que los donantes eran generosos con las ONGs en Honduras.
En el curso corto, don ElĂas, como todos le llamaban, enseñaba una alternativa eficaz a la agricultura de tala y quema. Don ElĂas esperaba que la gente hiciera cambios radicales en la forma de cultivar, despuĂ©s de asistir a su curso. En ese momento, los bosques de las escarpadas laderas estaban desapareciendo rĂĄpidamente, ya que la gente cortaba y quemaba ĂĄrboles, matorrales y rastrojos antes de sembrar milpa. El humo era tan espeso en la primavera que cada año el aeropuerto de Tegucigalpa tenĂa que cerrar porque los pilotos no podĂan ver la pista. TambiĂ©n se produjo bastante erosiĂłn del suelo.
Don ElĂas enseñó a sus alumnos adultos a construir terrazas, a sembrar verduras, frutas y granos, a hacer abono y remedios naturales para las plagas y enfermedades. Miles de pequeños agricultores de toda Honduras tomaron el curso de don ElĂas y poco a poco empezaron a quemar menos, y a usar fertilizante orgĂĄnico. El fue bastante convincente; he hecho compost desde que tomĂ© su curso.
Don ElĂas se dio cuenta de que su pĂșblico no veĂa el estiĂ©rcol como fertilizante. Los pequeños propietarios hondureños dejaban el estiĂ©rcol apilado en el corral y nunca pensaban en esparcirlo en los maizales cercanos. Mantuvo largas discusiones con los agricultores para definir la materia orgĂĄnica (como cualquier cosa viviente o que alguna vez estuvo viva, o que salga de una planta o animal). Luego les enseñó que cualquier materia orgĂĄnica podĂa convertirse en fertilizante. MantenĂa sus explicaciones simples y evitaba las palabras pedantes.
Durante el curso almorzĂĄbamos hortalizas frescas de la finca, luego nos ensuciĂĄbamos las manos, haciendo nuevas aboneras y esparciendo el fertilizante de las que estaban listas para usar. “El abono necesita dos cosas”, decĂa don ElĂas: “agua y aire”. Enseñó que la lluvia usualmente daba suficiente agua, y al hacer abono en cima la tierra, el aire podĂa circular, si no se empacara el material. Pero por si acaso, hacĂa la abonera alrededor de un grueso poste de madera, que luego sacaba, para dejar un agujero de aire. Don ElĂas dijo que se podĂa hacer abono bajo tierra, pero era mĂĄs trabajo. Nos aconsejĂł que raspĂĄramos las hojas y otros desechos de la superficie del suelo, para que el abono estuviera en contacto con la tierra, donde las bacterias que viven en el suelo ayudarĂan a iniciar la descomposiciĂłn.
Don ElĂas sabĂa que los pequeños agricultores ya trabajaban duro, asĂ que sus innovaciones tenĂan que ser fĂĄciles de usar. Se podĂan dejar la abonera hasta que se descompusieran en una tierra rica y negra. No era necesario moverla. Enseñó a la gente a hacer compost en el campo, para que no tuvieran que llevar los materiales muy lejos.
RecordĂ© a ElĂas SĂĄnchez la semana pasada, cuando desenterrĂ© una de nuestras aboneras en casa (una perfecta actividad de cuarentena). No hacemos abonera sobre el suelo, porque vivimos en la ciudad y nuestro abono incluye alguna basura fea. Hacemos el abono en una fosa que a veces tapamos con tierra y cultivamos algo encima (un truco que aprendĂ de un agricultor en Mali: Playing with rabbits). Aunque nuestra abonera enterrada no es como las que don ElĂas solĂa hacer sobre el suelo, la nuestra seguĂa todos sus principios bĂĄsicos.
1) Estaba hecha de materia orgĂĄnica.
2) TenĂa bolsones de aire, de cajas de cartĂłn que metĂ, que con el tiempo se descompusieron.
3) TenĂa agua. Mientras desenterraba el composte encontrĂ© un par de cucharaditas que habĂa tirado accidentalmente con el agua lavar los trastos. El agua jabonosa puede matar a los microorganismos buenos, asĂ que no lo intentarĂ© de nuevo. Incluso despuĂ©s de treinta años todavĂa estoy aprendiendo.
4) No trabajĂ© muy duro en esta abonera. Nunca la movĂa.
El abono valiĂł la pena, rico y negro, lleno de lombrices, reteniendo la humedad durante varios dĂas una vez que lo esparcimos en el suelo. Don ElĂas habrĂa estado encantado. TambiĂ©n estarĂa contento de que muchos agricultores, fincas educativas y organizaciones en AmĂ©rica Latina hayan adoptado sus ideas sobre la agricultura orgĂĄnica.
Para ser un buen mentor, enseña los principios båsicos de las materias que los estudiantes quieren aprender. Mostrar a la gente cómo hacer un prototipo y luego animarlos a seguir experimentando. Los alumnos tienen que adueñarse de las innovaciones, para seguir adaptåndolas toda la vida.
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Agradecimientos
Gracias a Keith Andrews, Eric Boa y Paul Van Mele por sus excelentes comentarios sobre una versiĂłn previa de esta historia.