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In the midst of a deep ecological, economic and political crisis, the Bolivian government is being pushed by multinational companies to open up the country to GMOs, genetically modified crops.
Since 1996, Bolivia has been clearing about 200,000 hectares of tropical forest per year, one of the highest rates per capita in the world. Public forests are converted to private farmland, to plant subsidized soy beans, mostly for the benefit of large-scale export growers, who control vast areas (10,000 to 20,000 hectares each), according to Gonzalo Colque of the Fundación Tierra.
Colque adds that the first and only GMO crop to be approved in Bolivia was Monsanto’s Roundup Ready® soy, in 2005 (by presidential decree, during the brief, interim presidency of Eduardo Rodríguez Veltzé). Roundup Ready soya is resistant to glyphosate (to encourage the use of this herbicide). Soon after being approved, all the soy planted in Bolivia was GMO.
GMO crops that are resistant to herbicide can be sprayed with large doses of glyphosate, allowing farmers to easily control weeds in their crop, at least for a few years. Meanwhile, the farm supply companies make money on the weed-killer and on the seed that tolerates it. But within a few years, weeds evolve resistance to glyphosate, starting an arms race that the farmers will lose.
In 2012, after several years of debate and analysis, Evo Morales, the first indigenous president of Bolivia, signed a law with the remarkable title “Framework Law for the Mother Earth and Integrated Development to Live Well” (Ley Marco de la Madre Tierra y Desarrollo Integral para Vivir Bien). The law outlawed GMOs, although Roundup Ready was still legal.
In April 2019, Morales walked back his earlier, anti-GMO position. According to Opinión (a respected newspaper) Morales authorized the evaluation (a prerequisite for approval) of two GMO soy varieties (HB4 and Intacta Pro, both resistant to glyphosate) at the request of the Bioceres company. HB4 soya had just been released in Argentina on 28 February 2019, in collaboration with Bioceres and the Beijing Da-Bei-Nong Technology Group. Shortly after, Brazil approved a similar GMO soy. Bioceres is headquartered in Argentina; investors include Monsanto and Syngenta AG, a global company that produces agrochemicals and since 2018 has been owned by ChemChina, a Chinese state-owned enterprise.
In mid-2019, when the massive forest fires in the Brazilian Amazon caught the world’s attention, Bolivian citizens’ groups struggled to let the world know that primary, tropical dry forest was also ablaze in the Bolivian Chiquitania. To satisfy exporters’ demands for frozen, deboned beef, parts of the forest had been cleared to make room for cattle. Some forest had been selectively logged, drying it out and making it more fire-prone. According to the Ministry for Rural Development and Land, 2,526 tons of frozen beef were exported in 2019, mostly to China, not bad for a business that had essentially not existed the year before.
President Morales refused to sign a state of emergency, which would have let French firefighters and other allies come help. The fire torched 200,000 hectares of trees and killed an estimated two million wild animals, and it tarnished President Morales’ reputation, contributing to the collapse of his government in November, 2019.
To the surprise of everyone in Bolivia, and following two chaotic days in which the country had no president at all, on 12 November 2019, Jeanine Áñez (the second vice-president of the Senate), emerged as president, promising to hold elections as soon as possible.
Áñez, a 52-year old lawyer and a former TV news reporter, came across fairly well in her press conferences. Her rhetoric was conciliatory, and she appointed some indigenous people to cabinet positions. Many people gave her a chance, even after she called out the army to quell some violent protests. Crucially, Áñez presented herself as a caretaker president, an honest broker overseeing fair elections. But she squandered that asset when, in 24 January 2020, she declared that she too would run for president.
Even after she started campaigning, Áñez enjoyed mild public support. Then in mid-March, she locked Bolivia down. This may have slowed the spread of Covid, but it crippled the economy. Her popularity and legitimacy were further weakened by allegations of corruption and by reports that she had ties to the international cocaine trade, through a drug-dealing ex-husband in Colombia and an incarcerated nephew.
Then on 7 May 2020, Áñez, the accidental president, surprised the long-suffering Bolivian people with a presidential decree (number 4232) allowing genetically modified crops to be evaluated (and rapidly approved). According to the newspaper Opinión, this decree was, like Morales’s decree a year earlier, also made on behalf of Bioceres, the seed and agrochemical company.
The Bolivian public saw through the GMO arguments. An opinion survey by the Friedrich Ebert Foundation in June, selected to include a broad cross-section of society by region, gender and political orientation, disapproved of the Áñez government and 79% said they were opposed or very opposed to genetically modified crops.
There was little movement on the GMO issue for three months, until on 17 September, Áñez withdrew from the October elections. She had been slipping in the polls, and her candidacy had split the vote so that there was now a risk that Morales’ party could win the elections.
Once she was out of the electoral race, Añez lost little time supporting GMOs. On 22 September, just five days after quitting her campaign, she signed a new presidential decree (4348) allowing for hard yellow maize from “any technology” (i.e. GMO) to be grown in areas with local varieties, as long as the two crops were planted on different dates and separated (the decree does not say by how far) to avoid cross pollinating native and GMO maize. Such regulations will be impossible to enforce in a country where 50,000 to 70,000 hectares are already sown to illegal GMO maize. Áñez clearly intended to benefit large-scale growers, as hard yellow maize is the type used for export and for animal feed.
Bolivian laws have to be passed by parliament; the Mother Earth law specifically prohibits GMOs, but presidential decrees, like the ones Áñez has signed, come from the chief executive alone. They can also be revoked by the next president.
The biggest winners in legalizing GMO seed are the multinational companies who use government approval as leverage to enforce patents and oblige farmers to buy seed from the dealer every year.
Complicated technical and scientific issues like GMOs should be thoughtfully discussed by academic, scientific, consumer and farmer representatives, and then laws that govern these technologies should be passed by congress, not forced by a fragile, unelected president, backed by the export agricultural lobby. Multinationals pushing their GMO seed show their true colors when they take advantage of weak governments in moments of crisis.
Photo credits
GMO soy seed and a soy field cleared from forest in Bolivia, photos by Eric Boa.
Further reading
Bioceres 2019. Prospectus. https://www.sec.gov/Archives/edgar/data/1769484/000110465919033172/a19-9851_1f1.htm)
eFarmNews 2019 Argentina, the first country in the world authorizing a Chinese soybean transgenic trait. https://efarmnewsar.com/2019-02-28/argentina-the-first-country-in-the-world-authorizing-a-chinese-soybean-transgenic-trait.html
Colque, Gonzalo 2020 Vulneración de los Derechos Humanos y de la Naturaleza por la Introducción de Transgénicos en Bolivia. Paper read at the Foro: Nuevos Retos para la Agroecología en Bolivia. The talk is available on the Facebook page of Fundación Tierra. https://www.facebook.com/101332713279511/videos/2813006752357621. (The talk starts 27 minutes into this version of the recording).
Friedrich Ebert Stiftung 2020 Proyecto de Análisis Prospectivo y Diálogo. Informe No. 2. Cuestionario Delphi (segunda ronda): Escenarios prospectivos 2020. https://drive.google.com/file/d/1KA7f3Q0n_DoVnDsY4em0NVB2VsKGjQdr/view
Ministry of Rural Development and Land 2020 Plan Nacional de Respuesta y Rehabilitación para el Sector Agropecuario ante los Efectos del Covid-19. Government of Bolivia, Ministerio de Desarrollo Rural y Tierras (with FAO, IFAD and IICA).
Opinión 2020 ¿Qué respondieron Evo y Áñez a los pedidos de evaluar semillas de soya transgénica? https://www.opinion.com.bo/articulo/pais/respondieron-evo-anez-pedidos-evaluar-semillas-soya-transgenica/20200516234355768011.html
Reuters 2019 Brazil approves new soy seed that resists drought, two herbicides. https://www.reuters.com/article/us-brazil-soybeans-idUSKCN1SU244
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TRANSGÉNICOS A LA FUERZA
Jeff Bentley, 4 de octubre del 2020
En medio de una profunda crisis ecológica, económica y política, las empresas multinacionales están manipulando al gobierno boliviano a abrir el país a los cultivos transgénicos.
Desde 1996, Bolivia ha talado unas 200.000 hectáreas de bosques tropicales por año, una de las tasas más altas per cápita del mundo. Los bosques en tierras fiscales se convierten en tierras particulares, para sembrar soya subvencionada, principalmente en beneficio de los que producen para la exportación, que controlan grandes áreas (10.000 a 20.000 hectáreas cada una), según Gonzalo Colque de la Fundación Tierra.
Colque agrega que el primer y único cultivo transgénico que se aprobó en Bolivia fue la soya Roundup Ready® de Monsanto, en 2005 (por decreto presidencial, durante la breve presidencia interina de Eduardo Rodríguez Veltzé). La soya Roundup Ready es resistente al glifosato (para fomentar el uso de este herbicida). Poco después de su aprobación, toda la soya sembrada en Bolivia fue transgénica.
Los transgénicos resistentes a los herbicidas pueden ser fumigados con altas dosis de glifosato, lo que permite a los agricultores controlar fácilmente las malezas, al menos durante unos pocos años. Mientras tanto, las empresas agropecuarias ganan dinero con el herbicida y con la semilla que lo tolera. Pero en pocos años, las malezas desarrollan resistencia al glifosato, iniciando una carrera de armas que los agricultores perderán.
En 2012, después de varios años de debate y análisis, Evo Morales, el primer presidente indígena de Bolivia, firmó una ley con el impresionante título de “Ley Marco de la Madre Tierra y Desarrollo Integral para Vivir Bien”. La ley prohibía los transgénicos, aunque Roundup Ready seguía siendo legal.
En abril de 2019, Morales cambió a su anterior posición anti transgénicos. Según Opinión (un respetado periódico) Morales autorizó la evaluación (un prerrequisito para la aprobación) de dos variedades de soya transgénica (HB4 e Intacta Pro, ambas resistentes al glifosato) a petición de la empresa Bioceres. La soya HB4 acababa de ser lanzada en la Argentina el 28 de febrero de 2019, en colaboración con Bioceres y el Beijing Da-Bei-Nong Technology Group. Poco después, el Brasil aprobó una soya transgénica similar. Bioceres tiene su sede en Argentina; sus inversionistas incluyen Monsanto y Syngenta AG, una empresa mundial que produce agroquímicos y que desde el 2018 es propiedad de ChemChina, una empresa estatal china.
A mediados de 2019, cuando los enormes incendios forestales en la Amazonia brasileña llamaron la atención del mundo, grupos de ciudadanos bolivianos lucharon por hacer saber al mundo que el bosque seco tropical primario también ardía en la Chiquitania boliviana. Para satisfacer la demanda de los exportadores de carne de res congelada y deshuesada, se habían talado partes del bosque para dar lugar a más ganado. Algunos bosques habían sido talados selectivamente, hasta que se volvieron más secos y más propensos al fuego. Según el Ministerio de Desarrollo Rural y Tierras, en 2019 se exportaron 2.526 toneladas de carne de res, casi todo a China, nada mal para un negocio que esencialmente no existía el año anterior.
El presidente Morales se negó a firmar el estado de emergencia, lo que habría permitido a los bomberos franceses y otros aliados venir a ayudar. El incendio destruyó 200.000 hectáreas de árboles y mató a dos millones de animales salvajes, y empañó la reputación del Presidente Morales, contribuyendo al colapso de su gobierno en noviembre de 2019.
Para sorpresa de todos en Bolivia, y después de dos días caóticos en los que el país no tuvo ningún presidente, el 12 de noviembre de 2019, Jeanine Áñez (la segunda vicepresidente del Senado), salió como presidenta, prometiendo celebrar elecciones lo antes posible.
Áñez, abogada de 52 años y ex presentadora de noticias de televisión, salió bien en sus conferencias de prensa. Su retórica fue conciliadora, y nombró a algunos indígenas en puestos del gabinete. Mucha gente le dio una oportunidad, incluso después de que llamara al ejército para reprimir algunas protestas violentas. Crucialmente, Áñez se presentó como una presidenta provisional, una intermediaria honesta que supervisaría unas elecciones justas. Pero desperdició ese activo cuando, el 24 de enero de 2020, declaró que ella también se presentaría como candidata a la presidencia.
Incluso después de empezar la campaña, Áñez disfrutó de un leve apoyo público. Luego, a mediados de marzo, cerró Bolivia. Esto puede haber frenado la propagación de Covid, pero paralizó la economía. Su popularidad y legitimidad se debilitaron aún más por las denuncias de corrupción y las revelaciones de que tenía vínculos con el traficante internacional de cocaína, a través de un ex marido narcotraficante en Colombia y un sobrino encarcelado.
Luego, el 7 de mayo de 2020, Áñez, el presidente accidental, sorprendió al pueblo boliviano con un decreto presidencial (número 4232) que permitía evaluar (y aprobar rápidamente) los cultivos genéticamente modificados. Según el periódico Opinión, este decreto, tal como el de Morales el año anterior, se hizo a petición de la empresa multinacional Bioceres.
El público boliviano no se dejó engañar. Una encuesta de opinión realizada por la Fundación Friedrich Ebert en junio, con una muestra representativa de la sociedad por región, género y orientación política, desaprobó al gobierno de Áñez y el 79% se oponía a los cultivos genéticamente modificados.
Ahí se quedaron los transgénicos durante tres meses, hasta que el 17 de septiembre, cuando Áñez se retiró de las elecciones de octubre. Había ido perdiendo en las encuestas y su candidatura había dividido el voto, por lo que ahora había la posibilidad de que el partido de Morales ganara las elecciones.
Una vez fuera de la carrera electoral, Áñez perdió poco tiempo apoyando a los transgénicos. El 22 de septiembre, sólo cinco días después de abandonar su campaña, firmó un nuevo decreto presidencial (4348) que permitía el cultivo de maíz amarillo duro de “cualquier tecnología” (es decir, transgénico) en zonas con variedades locales, siempre y cuando los dos cultivos se sembraran en fechas diferentes y con distancias entre un campo y el otro (no dice a cuánta distancia) para evitar la polinización cruzada de maíz nativo y el transgénico. Será imposible hacer cumplir esas normas en un país en el que ya se han sembrado entre 50.000 y 70.000 hectáreas de maíz transgénico ilegal. Áñez tenía claramente la intención de beneficiar a los grandes empresarios, ya que el maíz amarillo duro es el que se usa para la exportación y para la alimentación animal.
Las leyes bolivianas tienen que ser aprobadas por el parlamento; la ley de la Madre Tierra prohíbe específicamente los transgénicos, pero los decretos presidenciales, como los que ha firmado Áñez, provienen únicamente del ejecutivo. También pueden ser revocados por el próximo presidente.
Los mayores ganadores en la legalización de los transgénicos son las empresas multinacionales que usan la aprobación del gobierno como palanca para hacer cumplir las patentes y obligar a los agricultores a comprar semillas al comerciante cada año.
Las cuestiones técnicas y científicas complicadas, como los transgénicos, deben ser discutidas cuidadosamente por los representantes académicos, científicos, consumidores y agricultores, y luego las leyes que rigen estas tecnologías deben ser aprobadas por el congreso, no forzadas por una frágil presidenta no elegida, beneficiando a un grupo de presión de la agricultura de exportación. Las multinacionales que trafican sus semillas transgénicas muestran sus verdaderas intenciones cuando se aprovechan de los gobiernos débiles en momentos de crisis.
Créditos de las fotos
Semilla transgénica de soya y un campo soyero en lo que era bosque en Bolivia, fotos por Eric Boa.
Lectura adicional
Bioceres 2019. Prospectus. https://www.sec.gov/Archives/edgar/data/1769484/000110465919033172/a19-9851_1f1.htm)
eFarmNews 2019 Argentina, the first country in the world authorizing a Chinese soybean transgenic trait. https://efarmnewsar.com/2019-02-28/argentina-the-first-country-in-the-world-authorizing-a-chinese-soybean-transgenic-trait.html
Colque, Gonzalo 2020 Vulneración de los Derechos Humanos y de la Naturaleza por la Introducción de Transgénicos en Bolivia. Trabajo presentado en el Foro: Nuevos Retos para la Agroecología en Bolivia. La ponencia está disponible en la página Facebook de la Fundación Tierra. https://www.facebook.com/101332713279511/videos/2813006752357621. (La charla empieza 27 minutos después del inicio de la grabación).
Friedrich Ebert Stiftung 2020 Proyecto de Análisis Prospectivo y Diálogo. Informe No. 2. Cuestionario Delphi (segunda ronda): Escenarios prospectivos 2020. https://drive.google.com/file/d/1KA7f3Q0n_DoVnDsY4em0NVB2VsKGjQdr/view
Ministerio de Desarrollo Rural y Tierras 2020 Plan Nacional de Respuesta y Rehabilitación para el Sector Agropecuario ante los Efectos del Covid-19. Gobierno de Bolivia (con la FAO, IFAD e IICA).
Opinión 2020 ¿Qué respondieron Evo y Áñez a los pedidos de evaluar semillas de soya transgénica? https://www.opinion.com.bo/articulo/pais/respondieron-evo-anez-pedidos-evaluar-semillas-soya-transgenica/20200516234355768011.html
Reuters 2019 Brazil approves new soy seed that resists drought, two herbicides. https://www.reuters.com/article/us-brazil-soybeans-idUSKCN1SU244
Antes en este blog
Videos sobre la soya
La soya es un alimento nutritivo que se puede producir orgánicamente, sin transgénicos. Le podrían interesar estos videos para la agricultura familiar.
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