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The goldenberry January 17th, 2021 by

Vea la versión en español a continuación

The goldenberry, or Cape gooseberry, is a bright yellow-orange fruit, about the size of a grape, sweet and tangy, rich in vitamins A, B and C. It is enclosed in a sheath, or calyx, which hides the fruit from view and protects it from insect pests. Like a banana, you can open the wrapper and eat the fruit unwashed.

The golden berry was known to the Incas, but little else is known of its prehistory. In the Andes, the plant has many names, including: uchuva (Colombia), aguaymanto (Peru) and chilto (in Bolivia). Not a true berry, but a member of the tomato family (Solanaceae), the fruit was grown in England by 1774, and soon appeared from South Africa to Kenya, Australia, the Philippines and Hawaii, besides the Andes from Chile to Colombia, now the world’s top producer.

A minor crop everywhere it is grown, I had never seen the goldenberry until I moved to Cochabamba, where I learned to love its unique flavor. I never plant the goldenberry, but most years it appears somewhere in my garden, where it can grow to over a meter tall, especially if it can find another plant to lean on. It flowers and bears fruit for months on end.

As aptly described in Lost Crops of the Incas, the goldenberry is wild and weedy. In many places, such as Hawaii, where it is called poha, the plant is an invasive weed, choking out native vegetation. I gather that ancient Andean farmers did not domesticate the berry; they just tolerated the little shrub which popped up, in disturbed soil near houses, paths and in fields.

As with any wild plant, goldenberry seed can plant itself with no help from humans. If left on the plant, the calyx gradually thins away, leaving just a net bag. Then the fruit decomposes, except for the seeds. As the wind moves the bag, it scatters the seeds on the ground.

There have been some recent suggestions to breed larger fruits, and to remove the slight, bitter aftertaste. But some of us savor that lingering flavor, and a bigger fruit might burst through its little paper envelope, spoiling the fruit’s visual appeal and exposing it to bugs, rot and dust.

I’m happy to have the goldenberry just as it is, a weed that makes itself welcome with a gift of fruit.

Scientific name

Physalis peruviana

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Further reading

National Research Council 1989 Lost Crops of the Incas: Little-Known Plants of the Andes with Promise for Worldwide Cultivation. Washington: National Academies Press.

For more on the goldenberry as an invasive weed, see CABI’s Invasive Species Compendium.

EL CHILTO, CULTIVO Y MALEZA

Por Jeff Bentley

17 de enero del 2021

Llamado “uchuva†en Colombia, “aguaymanto†en el Peú, el chilto tiene muchos otros nombres, como “goldenberryâ€, o “Cape gooseberry†en inglés. Es un fruto amarillo-anaranjado, más o menos el tamaño de una uva, dulce y ácido, rico en vitaminas A, B y C. Está envuelto en una cobertura, o un cáliz, que esconde el fruto y lo protege de plagas insectiles. Igual que un plátano, se lo puede pelar y comer sin lavarlo.

Los Incas conocieron el chilto, pero se sabe poco más de su prehistoria. Miembro de la familia del tomate (Solanaceae), la fruta se cultivaba en Inglaterra para el 1774, y rápidamente apareció de Sudáfrica a Kenia, Australia, Filipinas y Hawai, y en los Andes de Chile hasta Colombia, hoy en día el primer productor a nivel mundial.

Un cultivo menor en todos los lugares donde se cultiva, yo nunca había visto el chilto hasta que vine a Cochabamba, donde aprendí a amar su sabor único. Nunca planto la uchuva, pero casi cada año aparece en algún lugar de mi jardín, donde puede llegar a tener más de un metro de alto, especialmente si se apoya en una planta vecina. Florece y da frutos durante meses.

Como dicen en “Lost Crops of the Incas, el chilto es una planta silvestre, una maleza. En muchos lugares, como Hawai, donde se llama poha, la planta es una invasora, que ahoga la vegetación nativa. Deduzco que los antiguos agricultores andinos no domesticaban la baya; sólo toleraban el pequeño arbusto que aparecía en el suelo removido cerca de las casas, los caminos y en los campos.

Como con cualquier planta silvestre, la semilla de la uchuva puede plantarse a sí misma sin la ayuda humana. Si permanece en la planta, el cáliz se adelgaza gradualmente, dejando sólo una bolsa de red. Entonces el fruto se descompone, excepto por las semillas. El viento mueve la bolsa, dispersando las semillas en el suelo.

Actualmente algunos sugieren que los fitomejoradores deben crear un chilto bien domesticado, con frutos más grandes, y eliminar el sutil sabor amargo que el fruto deja en el paladar. Pero a algunos nos gusta ese dejo, y si la fruta fuera más grande podría reventar su pequeño sobre de papel, arruinando la belleza de la fruta y exponiéndola a los bichos, la pudrición y el polvo.

Estoy feliz de tener el chilto tal como es, una maleza que se hace bienvenida con un regalo de fruta.

Nombre científico

Physalis peruviana

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Lectura adicional

National Research Council 1989 Lost Crops of the Incas: Little-Known Plants of the Andes with Promise for Worldwide Cultivation. Washington: National Academies Press.

Para más información sobre la uchuva como maleza invasora, vea Invasive Species Compendium por CABI.

One thought on “The goldenberry

  1. Gracias Jeff por recuperar los cultivos pérdidos
    de los Incas. A mi también me gusta, asi con todo su saborcito medio ácido al final. En mi tierra, Arequipa lo llamamos capulí. Un abrazo.

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