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We think with our hands January 24th, 2021 by

Vea la versión en español a continuación

I live on a busy street. But the traffic is slow enough that I can observe the drivers. Many have their eyes on the road. Some are looking at their phones, but occasionally I see a motorcycle rider speaking to his passenger, and making hand gestures. Taking one’s hands off the handlebars to gesture is dangerous, and pointless if your listener is behind you and can’t see you wave and point.

So why would people in their right minds risk their lives to make hand gestures to someone out of view?

Anthropologists have found that people all the world over move their hands when they speak, sometimes unconsciously and sometimes to convey meaning. We know how to point at something to let the shopkeeper know we want to buy it, or to hold out our palm while saying “and the corn was this high.” Hand signs can be used to say anything. Deaf sign languages are complete communication systems, as expressive as speech. Native American sign language was once the lingua franca across the plains from southern Canada to northern Mexico.

But unconscious hand gesturing is different; we aren’t always aware that we are doing it. We gesture while speaking on the phone. Even the blind, who have never seen hand signs, instinctively gesture while speaking to other blind people.

In his book on translation, David Bellos tells a story about people giving speeches at international organizations like the United Nations. The speakers tend to read prepared remarks, so they know what to say. They stand and speak, hands resting quietly on the podium. To see the hand movements, you have to go down to the booth for the simultaneous translators, who gesture wildly as they struggle to find the right words in another language.

A recent review of the evolution of languages describes how our primate relatives communicate with their hands and with their voices. Over the past six million years, human gestures and vocalization probably developed together, even if spoken language eventually gained the upper hand, so to speak.

Speech has probably always been accompanied by hand gestures. Sometimes these are complete signs, like pantomiming a scribbling pencil to let the waiter know you’d like the check, but we often move our hands unintentionally, which may add clarity to meaning, like a wagging finger. And sometimes, we just move our hands as we make an effort to express ourselves. We may be unaware of the hand movements, but they help us to find the right words. We all gesture like the motorcyclists on my street, who haven’t lost their minds; they are just gathering their thoughts.

Further reading

Bellos, David 2011 Is That a Fish in Your Ear? Translation and the Meaning of Everything. New York: Faber and Faber. 373 pp.

Corballis, Michael C. 2012. How language evolved from manual gestures. Gesture 12(2): 200–226.

Fröhlich, Marlen, Christine Sievers, Simon W. Townsend, Thibaud Gruber, and Carel P. van Schaik 2019. Multimodal communication and language origins: Integrating gestures and vocalizations Biological Reviews. doi: 10.1111/brv.12535

Iverson, Jana M. and Susan Goldin-Meadow 1998. Why people gesture when they speak. Nature 396(6708): 228-228.

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PENSAMOS CON LAS MANOS

Por Jeff Bentley, 24 de enero del 2021

Vivo en una calle con bastante tråfico. Pero caminan lento no mås, y puedo ver a los conductores. Muchos sí se fijan en la calle. Algunos miran sus celulares, pero de vez en cuando veo a gente manejando moto, hablando con su pasajero y haciendo gestos con las manos. Quitar las manos de la manilla para hacer gestos es peligroso, y no tiene sentido si el pasajero estå detrås de ti y ni puede ver lo que señalas.

Entonces ¿por qué la gente en su sano juicio arriesgaría su vida para hacer gestos con la mano a alguien que ni le pueda ver?

Los antropĂłlogos han comprobado que los pueblos de todo el mundo mueven las manos cuando hablan, a veces de forma inconsciente y otras para transmitir un significado. Indicamos algo con el dedo para hacerle saber al tiendero que queremos comprarlo, o extendemos la palma de la mano mientras decimos “y el maĂ­z era asĂ­ de alto”. Las señas manuales pueden usarse para decir cualquier cosa. Las lenguas de signos de los sordos son sistemas de comunicaciĂłn completos, tan expresivos como el habla. El lenguaje de signos de los indĂ­genas norteamericanos servĂ­a para comunicaciĂłn entre las tribus en las llanuras desde el sur de CanadĂĄ hasta el norte de MĂ©xico.

Pero el gesto inconsciente de las manos es diferente; no siempre somos conscientes de que lo hacemos. Hacemos gestos mientras hablamos por teléfono. Incluso los ciegos, que nunca han visto los signos de las manos, gesticulan instintivamente cuando hablan con otros ciegos.

En su libro sobre la traducción, David Bellos cuenta una historia sobre las personas que dan discursos en organizaciones internacionales como las Naciones Unidas. Los oradores suelen leer los discursos preparados para saber qué decir. Se ponen de pie y hablan, con las manos apoyadas tranquilamente en el podio. Para ver los movimientos de las manos, hay que ir a la cabina de los traductores simultåneos, que gesticulan a todo dar mientras se esfuerzan por encontrar las palabras adecuadas en otro idioma.

Una reciente reseña de la evoluciĂłn del idioma describe cĂłmo nuestros parientes primates se comunican con las manos y con la voz. A lo largo de los Ășltimos seis millones de años, los gestos y la vocalizaciĂłn del ser humano probablemente se desarrollaron juntos, aunque el lenguaje hablado ganĂł la carrera.

Probablemente, el habla siempre ha ido acompañada de gestos con las manos. A veces se trata de signos completos, como la pantomima de un lĂĄpiz que garabateamos para hacer saber al mesero que queremos la cuenta, pero a menudo movemos las manos sin querer, lo que puede añadir claridad al significado, como al mover el dedo para decir “ya no”. Y a veces, simplemente movemos las manos en un esfuerzo por expresarnos. Puede que no seamos conscientes de los movimientos de las manos, pero nos ayudan a encontrar las palabras adecuadas. Todos gesticulamos como los motociclistas de mi calle, que no han perdido la mente; sĂłlo estĂĄn juntando sus pensamientos.

Lectura adicional

Bellos, David 2011 Is That a Fish in Your Ear? Translation and the Meaning of Everything. Nueva York: Faber y Faber. 373 pp.

Corballis, Michael C. 2012. How language evolved from manual gestures. Gesture 12(2): 200–226.

Fröhlich, Marlen, Christine Sievers, Simon W. Townsend, Thibaud Gruber, y Carel P. van Schaik 2019. Multimodal communication and language origins: Integrating gestures and vocalizations Biological Reviews. doi: 10.1111/brv.12535

Iverson, Jana M. y Susan Goldin-Meadow 1998. Why people gesture when they speak. Nature 396(6708): 228-228.

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