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Farmers find their peers exceptionally convincing, and good extensionists know this.
My wife, Ana, and I joined a farmer exchange visit this past 22 September. It was a chance for smallholders to see what their peers are doing on their farms. We went with about 20 farmers from around Tiquipaya, a small town in the valley of Cochabamba, Bolivia. Except for two older men and two children, the group was made up only of women, organized by María Omonte (agronomist) and Mariana Alem (biologist), both of Agrecol Andes.
Half an hour after our chartered, Bluebird bus left the town square of Tiquipaya we were climbing up a gravel road in first gear. The farmers stopped chatting among themselves, and began looking out the window, at the arid hillsides and a panoramic view of the city of Cochabamba, on the far end of the valley. The passengers’ sudden interest in the scenery made it clear that even this close to home, this was their first trip to these steep hillsides above the community of Chocaya.
When the bus stopped, we were met by Serafín Vidal, an agronomist, also with Agrecol Andes. Serafín took the group to see an agroforestry site, an orchard belonging to a farmer who Serafín advises. The farmer wasn’t there, but Serafín explained that in this system, 200 apple trees are planted in lines with 200 forest trees, like chacatea (blue sorrel) and aliso (alder), mostly native species. The idea is to mimic the forest, which builds its own soil, with no plowing, no pesticides (not even organic ones), and no fertilizer, not even manure or compost.
“Don’t bury anything” Serafín said, “not even leaves. They decompose too quickly if you bury them. Just prune the forest trees and line up their branches in between the apples and the other trees.”
The farmers were quiet, too quiet. They seemed unconvinced by this radical idea. Finally, one farmer was bold enough to give a counter-example. He said that far away, in the lowlands of La Paz Department, farmers dig a trench and fill it with logs and branches. They bury it and plant coca, a shrub with marketable leaves. Because of the buried logs, the land stays fertile for so long that even the grandchildren of the original farmer will not need to fertilize their soil.
“Coca,” Serafín murmured, and then he paused. Growing the coca shrub is not like planting apples, but a talented, veteran extensionist like Serafín often prefers a demonstration to an argument. He dug his hand into the soil between the trees, under the leafy mulch. “This used to be poor, red soil. But see how the soil between the trees has become so soft that I can dig it up with my hand, and it’s rich and black, even though it has not been plowed.” Serafín spread out a couple of dozen small bags of seed of different plants: maize, beans, vegetables … all crops that you can plant in between the rows of trees, like the plants that grow on the forest floor.
The audience was respectfully silent, and still unconvinced, but Serafín had another trick up his sleeve. He handed the floor over to a local farmer, Franz Dávalos, who led us uphill to his own agroforestry plot, with alder, and the native qhewiña (Polylepsis spp.), a tree with papery, reddish bark and twisted branches.
The group was mostly bilingual in Spanish and in Quechua, the local language, and had been switching back and forth between both languages. But now Franz began to speak only in Quechua. The simple act of speaking in the local language can let the audience feel that the speaker is confiding in them, and Franz soon had them laughing as he explained how his neighbors grew flowers, like chrysanthemum, to cut for the urban market. In the dry season they irrigate with sprinklers. The neighbors were baffled that Franz didn’t irrigate during the two driest winter months, June and July. He didn’t want to fool the apple trees into flowering too early. It meant that for a couple of months, his patch looked dry and bare. But now his three-year-old apple trees were blooming and looking healthy, as were his other trees, bushes, aromatic plants, tomatoes and beans.
The visiting farmers were from the floor of the valley, practically in sight of this rocky hillside, but it might as well have been a different country. The flat fields of the valley bottom have flood irrigation and deep soil, but exhausted by centuries of constant cultivation.
One of the visitors explained that she was a vegetable farmer and that “we have already made big changes. I apply chicken manure to my soil and I have to spray something (like a homemade sulfur-lime mix) because the aphids just won’t leave us alone.”
In other words, these people from the valley bottom were commercial, family farmers, far into their transition to agroecology, based on natural pesticides and organic fertilizers to restore the degraded soil. And they had to build up the soil quickly, because they were growing vegetables year-round. They couldn’t just give up applying organic fertilizer and wait for years until trees improved the soil.
Franz understood completely. He said that he also sprayed sulfur-lime but then he said “just try it. Try agroforestry on a small area, even if you just start with one tree.”
It was a cheerful group that boarded the bus to go down the mountain. They liked Franz’s suggestion of experimenting on a small scale, even with such a startling new idea as agroforestry.
Paleontologist Richard Fortey says that scientists are usually so reluctant to accept the ideas of younger colleagues that “science advances, one funeral at a time.” (Fortey was quoting Max Planck). Smallholders are a little more open to new ideas. As farmers continue to contribute to agroecology, they will discuss and experiment. It is not reasonable to expect all of them to accept the same practices, especially when they are working in different places, with different crops and soils.
But a word from an innovative farmer can help to make even radical ideas seem worth testing.
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Apple futures (where we’ve met Ing. Serafín Vidal before)
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EXPERIMENTOS CON ÁRBOLES
Por Jeff Bentley, el 24 de octubre del 2021
Lo que más convence a los agricultores, es otro agricultor, y los buenos extensionistas lo saben.
Con mi esposa, Ana, participamos el pasado 22 de septiembre en una visita de intercambio de agricultores, una oportunidad para que vean lo que hacen sus compañeros en sus terrenos. Fuimos con unos 20 agricultores de los alrededores de Tiquipaya, una pequeña ciudad del valle de Cochabamba, Bolivia. Con la excepción de dos hombres mayores y dos niños, el grupo estaba formado sólo por mujeres, organizado por María Omonte (agrónoma) y Mariana Alem (bióloga), ambas de Agrecol Andes.
Media hora después de que nuestro viejo bus saliera de la plaza del pueblo de Tiquipaya, estábamos subiendo a 10 km la hora por un camino ripiado, pero bien inclinado. Las compañeras dejaron de charlar entre ellas y empezaron a mirar por las ventanas a las áridas laderas y una vista panorámica de la ciudad de Cochabamba, en el otro extremo del valle. El repentino interés de los pasajeros por el paisaje dejaba claro que, incluso tan cerca de casa, era la primera vez que viajaban a estas inclinadas laderas de Chocaya Alta.
Cuando el micro se detuvo, nos recibió Serafín Vidal, ingeniero agrónomo, también de Agrecol Andes. Serafín llevó al grupo a ver un sitio agroforestal, un huerto que pertenece a un agricultor al que asesora. El agricultor no estaba allí, pero Serafín explicó que en este sistema se plantan 200 manzanos en línea con 200 árboles forestales, como la chacatea y el aliso, con énfasis en especies nativas. La idea es imitar al bosque, que construye su propio suelo, sin arar, sin fumigar (ni siquiera con plaguicidas orgánicos) y sin estiércol.
“No entierren nada”, dice Serafín, “ni siquiera las hojas. Se descomponen demasiado rápido si las entierran. Sólo poden los árboles del bosque y alineen sus ramas entre los manzanos y los otros árboles”.
La gente estaba callada, demasiado callada. Parecían no estar convencidos de esta idea radical. Finalmente, un agricultor se atrevió a dar un contraejemplo. Dijo que muy lejos, en Los Yungas de La Paz, los cocaleros cavan una zanja y la llenan con troncos y ramas. Lo entierran y plantan coca, un arbusto comercial. Gracias a los troncos enterrados, la tierra se mantiene fértil durante tanto tiempo que incluso los nietos del agricultor original no necesitarán fertilizar su suelo.
“Coca”, murmuró Serafín, y pausó. Cultivar arbustos de coca no es como plantar manzanos, pero un veterano y talentoso extensionista como Serafín suele preferir una demostración a una discusión. Metió la mano en la tierra entre los árboles, bajo el grueso mulch, el mantillo, el sach’a wanu. “Antes, esto era un suelo pobre y rojo. Pero miren cómo el suelo entre los árboles se ha vuelto tan blando que puedo cavarlo con la mano, y es rico y negro, aunque no haya sido arado”. Serafín extendió unas 20 bolsitas de semillas de diferentes plantas: maíz, frijol, hortalizas … todos los cultivos que se pueden sembrar entre las hileras de los árboles, tal como las plantas que crecen en el piso del bosque.
El público guardaba un respetuoso silencio, y todavía no estaba convencido, pero Serafín tenía otro as en la manga. Cedió la palabra a un agricultor de la zona, Franz Dávalos, que nos condujo cuesta arriba hasta su propio sistema agroforestal, con alisos y la nativa qhewiña (Polylepsis spp.), un árbol de corteza rojiza, como papel, con ramas retorcidas.
La mayoría del grupo era bilingüe en español y en quechua, el idioma local, y había alternado entre ambas lenguas. Pero ahora Franz empezó a hablar sólo en quechua. El simple hecho de hablar en el idioma local puede dar confianza al público, y rápidamente Franz los hacía reír mientras explicaba cómo sus vecinos cultivaban flores, como el crisantemo, para vender como flor cortada al mercado urbano. En la época seca riegan por aspersión. Los vecinos se preguntaban porque Franz no regaba durante los dos meses más secos del invierno, junio y julio. Es que él no quería que los manzanos florezcan demasiado temprano. Por eso, durante un par de meses, su parcela parecía seca y desnuda. Pero ahora sus manzanos de tres años florecían y estaban obviamente sanos, al igual que sus otros árboles, arbustos, y otras plantas como aromáticas, tomates y frijoles.
Las agricultoras visitantes eran del fondo del valle, prácticamente a la vista de esta ladera rocosa, pero bien podría haber sido otro país. Las chacras planas del fondo del valle tienen riego por inundación y un suelo profundo, pero agotado por siglos de cultivo constante.
Una de las visitantes explicó que ella era agricultora de hortalizas y que “ya hemos hecho muchos cambios. Aplico gallinaza a mi suelo y tengo que fumigar algo (como sulfocálcico) porque los pulgones no nos dejan en paz”.
En otras palabras, estas personas del piso del valle eran agricultores comerciales y familiares, que estaban en plena transición hacia la agroecología, basada en plaguicidas naturales y fertilizantes orgánicos, para restaurar el suelo degradado. Y tenían que recuperar el suelo rápidamente, porque cultivaban verduras todo el año. No podían dejar de aplicar abono orgánico y esperar años hasta que los árboles mejoraran el suelo.
Franz lo entendía perfectamente. Dijo que él también fumigaba sulfocálcico, pero luego dijo “pruébenlo. Prueben la agroforestería en una pequeña superficie, aun si empiezan con un solo árbol”.
Fue un grupo alegre el que subió al micro para bajar del cerro. Les gustó la sugerencia de Franz de experimentar a pequeña escala, incluso con una idea tan nueva y sorprendente como la agroforestería.
El paleontólogo Richard Fortey dice que los científicos suelen ser tan reacios a aceptar las ideas de los colegas más jóvenes que “la ciencia avanza, un funeral a la vez”. (Fortey citaba a Max Planck). En cambio, los agricultores familiares están un poco más abiertos a las nuevas ideas. A medida que los agricultores sigan contribuyendo a la agroecología y la agroforestería, discutirán y experimentarán. No es razonable esperar que todos ellos acepten las mismas prácticas, sobre todo cuando trabajan en lugares diferentes, con cultivos y suelos distintos.
Pero una palabra de un agricultor innovador puede ayudar a que incluso las ideas radicales parezcan dignas de ser probadas.
Blogs previos de Agro-Insight blogs
Manzanos del futuro (donde ya conocimos al Ing. Serafín Vidal)
Videos sobre la agroforestería
SLM 03 Agroforestería con grevillea
SLM08 Agroforestería del bosque ralo
