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The best way to educate consumers is right at the start, when they are school children.
In early 2021, Roxana CastellĂłn, who works at Agrecol Andes, a Bolivian NGO, began approaching public schools around Cochabamba, asking the directors if they were interested in adding a new topic to their biology curriculum.
Some of them said âNo, I have a fixed program I am supposed to follow.â But others agreed to let Roxana approach their biology teachers. Eighteen teachers, in different schools around Cochabamba, agreed to add some lessons on food and where it comes from. Much of that food is doused with agrochemicals, with problems ranging from birth defects in human babies to rivers covered in dead fish.
The course had to be designed locally, because in Bolivia many people believe that pesticides as a first world issue, and that these poisons are barely used here.
Unfortunately, in 2021, the schools were closed because of the Covid lockdown. The 18 teachers gave their class on agroecology virtually, with the help of an expert hired by Agrecol Andes, who presented a PowerPoint online.
The next year, in 2022, when the schools reopened, the teachers were trained to give the class in person, using the PowerPoint. Fourteen of the teachers gave the class. Five of the schools held agroecology fairs where the students made exhibits for the other kids and for some visiting parents. Two schools planted ecological gardens, to put their new knowledge into practice.
Because of that effort, a group of us met recently to honor the teachers, at an awards ceremony with plaques and certificates.
At the event, Roxana spoke briefly about how she is evaluating the teachersâ experience by doing a study of the parents of the school children. She is still compiling the results, but they show that the parents also learned from what their kids studied at school. The parents realized that many of their favorite fruits and vegetables are produced with pesticides, which are harmful to the familyâs health, and that it is worth making an effort to eat safer food.
Health, education, agriculture and nutrition are all tightly linked, but modern research-and-development has pulled them apart. Chemical-intensive agriculture appeals to many farmers because it may give higher yields (at least until soils have lost their life and carbon). But farmers will only produce what consumers want to buy and eat. It is time to educate ourselves about the risks to our health and the environment. The schools are the right place to start.
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Teaching agroecology in schools
Acknowledgements
Thanks to Paul Van Mele and Roxana CastellĂłn for their valuable comments on a previous version of this story. Photo courtesy of Agrecol Andes.
LECCIONES MĂS ALLĂ DEL COLEGIO
Jeff Bentley 18 de diciembre del 2022
La mejor manera de educar a los consumidores es desde el principio, cuando estĂĄn en el colegio.
A principios de 2021, Roxana CastellĂłn, tĂ©cnica de Agrecol Andes, una ONG boliviana, se acercĂł a las escuelas pĂșblicas en Cochabamba, preguntando si los directores estaban interesados en añadir un nuevo tema a su currĂculum de biologĂa.
Algunos dijeron: “No, tengo un programa fijo que debo seguir”. Pero otros aceptaron que Roxana hablara con los profesores de biologĂa. Dieciocho profesores, de distintas escuelas de Cochabamba, aceptaron añadir algunas lecciones sobre los alimentos y su origen. Muchos productos se fumigan con agroquĂmicos, causando problemas que van desde defectos de nacimiento en bebĂ©s humanos hasta rĂos cubiertos de peces muertos.
El curso tuvo que diseñarse localmente, porque en Bolivia mucha gente percibe que los plaguicidas son un problema del primer mundo, y que aquà se usan pocos de esos venenos.
Infelizmente, en el 2021, las escuelas estaban cerradas por la cuarentena de Covid. Pero los 18 profesores impartieron su clase sobre agroecologĂa en forma virtual con la ayuda de un experto en el tema, contratado por Agrecol Andes, quien dio un PowerPoint en lĂnea.
Al año siguiente, el 2022, cuando las escuelas se abrieron, se capacitĂł a los profesores para que ellos mismos pudieran dar la clase en forma presencial, usando el PowerPoint creado por el experto. Catorce de los profesores impartieron el curso en forma presencial. Cinco de las escuelas hicieron ferias de agroecologĂa donde los alumnos informaban a otros estudiantes y a algunos padres de familia que visitaron las ferias. Dos escuelas sembraron huertos ecolĂłgicos para poner su nuevo conocimiento en prĂĄctica.
Por todo eso, un grupo de nosotros nos reunimos recientemente para rendirles homenaje a los profesores, en una ceremonia de entrega de premios con placas y certificados.
En el acto, Roxana hablĂł brevemente de cĂłmo ella estĂĄ evaluando la experiencia de los profesores mediante un estudio de los padres de los alumnos. TodavĂa estĂĄ recopilando los resultados, pero muestran que los padres tambiĂ©n aprendieron de lo que sus hijos estudiaron en la escuela. Los padres se dieron cuenta de que muchas de sus frutas y verduras favoritas se producen con plaguicidas, que perjudican la salud de la familia, y por eso hay que hacer un esfuerzo por comer alimentos mĂĄs seguros.
La salud, la educaciĂłn, la agricultura y la nutriciĂłn estĂĄn estrechamente vinculadas, pero la investigaciĂłn y el desarrollo modernos las han separado. A veces la agricultura basada en los quĂmicos atrae a los agricultores porque puede dar mayores rendimientos (al menos hasta que los suelos hayan perdido su vida y su carbono). Pero los agricultores sĂłlo producirĂĄn lo que los consumidores quieran comprar y comer. Es hora de educarnos sobre los riesgos para nuestra salud y el medio ambiente. Las escuelas son el lugar adecuado para empezar.
Previamente en el blog de Agro-Insight
Mejor comida, mejor agricultura
Un video del Peru
Enseñar la agroecologĂa en las escuelas
Agradecimientos
Gracias a Paul Van Mele y Roxana CastellĂłn por sus valiosos comentarios sobre una versiĂłn previa de este relato. Foto cortesĂa de Agrecol Andes.