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Solar power for ecological farming October 6th, 2024 by

Vea la versión en español a continuación

Modern agroecology needs sources of power, and solar energy can be cheap, clean and long-lasting.

Near Cochabamba, Bolivia, in the small town of Sipe Sipe, the community of Ch’awarani was too high to be reached by the municipal water system. An NGO, Agroecology and Faith, helped them build a large reservoir, 883,000 liters, and pump water from a shallow well in the bed of the Phankaruma (Pancaruma) river.  But the community had to pay for electricity to run the pump, and somebody had to go turn it on every morning, and off again in the evening.

In March, 2024, Agroecology and Faith, and a private company, Enervida, installed a new solar pump on the river. It was reasonably affordable at 54,000 Bs (then worth about $7,715). Each of the 300 households of Ch’awarani paid 180 Bs (about $26), covering the total cost of the new solar pump and accessories. For six months the system has provided free water to 300 families.

Boris Ardaya, the founding director of Enervida was in Sipe Sipe in late September to teach a course on photovoltaic energy, which included a visit to the solar pump in the river bed. Boris, who had installed the pump himself, opened the panel to show us that the solar panels were producing over 4,000 watts (five horsepower).

Many projects die because people can’t maintain the stuff. Some local leaders were on hand at the course to vouch that they had not had any maintenance issues, except once a week they hosed off the raised solar panels, to wash off the dust, and let in the sunlight.

As Boris explained, solar panels that used to cost 100 Euros now sell for eight, because the Chinese are making them on a massive scale. There is nothing very complicated about solar panels, which are basically a glass plate over some wiring, in an aluminum frame. Solar panels aren’t contaminating like an old battery, and their parts can be recycled, but they last for a long time. There are some 40-year-old panels in Bolivia that are still working.

This longevity is born of simplicity. The solar panels have no moving parts, except for the electrons coursing through the wires. Water systems, whether for farms or homes, have a special advantage. They don’t need expensive batteries.

Every morning, the sun’s first light starts the pump at Ch’awarani, and it goes until dark, pumping at three liters a second (enough to fill a bathtub in 50 seconds). When solar energy is combined with a water tank instead of a battery, the energy is stored in the form of water in a reservoir, which can be drained by gravity even at night. Solar energy could also pump water up to a hydroelectric generator, which could operate at night.

With batteries two panels can easily power a farm house. After the initial investment, the sun provides the fuel for free for years, unless the panels are vandalized by rock throwers. The sun turns the panels on automatically, so a person doesn’t have to. Sensors can be installed to turn the pump off when the tank is full.

The people in Ch’awarani are now using their water to plant agroforestry plots: timber trees growing along with apple, plum and peach.

Bolivia is now in the midst of a massive energy crisis. Gasoline and diesel subsidies are ruining the macroeconomy, and a pointless scheme to plant soy beans for biofuel is contributing to mass clearing and burning of the lowland forests. Ancient Andean people worshipped the sun. Modern farmers could still benefit from the sun’s generosity.

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Farming with trees

Acknowledgements

Thanks to GermĂĄn Vargas and Paul Van Mele for their valuable comments on an earlier draft of this story.

ENERGÍA SOLAR PARA LA AGROECOLOGÍA

Por Jeff Bentley, 6 de octubre del 2024

La agroecologĂ­a moderna necesita fuentes de poder, y la energĂ­a solar puede ser econĂłmica, limpia y duradera.

Cerca de Cochabamba, Bolivia, en el municipio de Sipe Sipe, la comunidad de Ch’awarani estaba demasiado alta para recibir agua del sistema municipal. Una ONG, AgroecologĂ­a y Fe, les ayudĂł a construir un gran reservorio de 883,000 litros y bombear agua desde una galerĂ­a filtrante (algo asĂ­ como un pequeño pozo) en el lecho del rĂ­o Phankaruma (Pancaruma). Pero la comunidad tenĂ­a que pagar por la electricidad para hacer funcionar la bomba, y alguien tenĂ­a que encenderla cada mañana y apagarla nuevamente por la noche.

En marzo de 2024, Agroecología y Fe, y una empresa privada, Enervida, instalaron una bomba solar en el río. No era muy caro a 54,000 Bs (entonces equivalente a $7.715). Cada una de las 300 familias de Ch’awarani aportó 180 Bs. (unas $26), cubriendo el costo total de la instalación. Durante seis meses, el sistema ha proporcionado agua gratis a las 300 familias .

Boris Ardaya, el director fundador de Enervida, estuvo en Sipe Sipe a finales de septiembre para impartir un curso sobre energĂ­a fotovoltaica, que incluyĂł una visita a la bomba solar en el lecho del rĂ­o. Boris, que habĂ­a instalado la bomba Ă©l mismo, abriĂł el panel para mostrarnos que los paneles solares producĂ­an mĂĄs de 4,000 vatios (5 hp, o caballos de vapor).

Muchos proyectos fracasan porque la gente local no puede mantener los equipos. Algunos lĂ­deres locales estaban presentes en el curso para asegurarnos que no habĂ­an tenido problemas de mantenimiento, excepto que una vez a la semana lavaban los paneles solares elevados con manguera para quitar el polvo y dejar entrar la luz solar.

Como explicó Boris, los paneles solares que solían costar 100 Euros ahora se venden por ocho, por su fabricación a gran escala en la China. No hay nada muy complicado en los paneles solares, que son båsicamente una placa de vidrio sobre un cableado en un marco de aluminio. Los paneles solares no contaminan como una batería vieja y sus partes pueden ser recicladas, pero duran mucho tiempo. Hay paneles de 40 años en Bolivia que todavía funcionan.

Esta longevidad nace de la simplicidad. Los paneles solares no tienen piezas móviles, excepto por los electrones que fluyen a través de los cables. Los sistemas de agua, ya sea para el agro o el hogar, tienen una ventaja especial. No necesitan baterías costosas.

Cada mañana, los primeros rayos del sol activan la bomba en Ch’awarani, que funciona hasta que oscurece, bombeando a tres litros por segundo (suficiente para llenar una tina de baño en 50 segundos). Cuando la energĂ­a solar se combina con un tanque de agua en lugar de una baterĂ­a, la energĂ­a se almacena en forma de agua en un reservorio, que puede drenarse por gravedad incluso durante la noche. La energĂ­a solar tambiĂ©n podrĂ­a bombear agua hasta un generador hidroelĂ©ctrico, que podrĂ­a operar durante la noche.

Con baterías, dos paneles pueden alimentar fåcilmente una casa rural. Después de la inversión inicial, el sol da combustible gratis durante años, a menos que los paneles sean dañados por las piedras de våndalos. El sol activa automåticamente los paneles, así que una persona no tiene que hacerlo. Se pueden instalar sensores para apagar la bomba cuando el tanque estå lleno.

Las personas en Ch’awarani ahora usan el agua para sus casas y para regar parcelas agroforestales: árboles forestales plantados entre manzanos, ciruelos y durazneros.

Actualmente Bolivia estĂĄ pasando por una crisis energĂ©tica masiva. Los subsidios a la gasolina y al diĂ©sel estĂĄn drenando la macroeconomĂ­a, y un plan inĂștil para sembrar soya para biocombustibles estĂĄ contribuyendo a la deforestaciĂłn masiva y la quema de los bosques en las tierras bajas. Los antiguos pueblos andinos adoraban al sol. Los agricultores modernos aĂșn podrĂ­an beneficiarse de la generosidad del sol.

Previamente en  Agro-Insight

Sembrar agua

La agricultura con ĂĄrboles

Agradecimientos

Gracias a GermĂĄn Vargas y a Paul Van Mele por sus valiosos comentarios sobre un borrador previo de este relato.

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